Меня зовут Алекс Грейсмит, и история, которую я хочу вам рассказать, началась ровно двадцать пять лет назад, восьмого июля 1996 года. На тот момент мне было всего восемь лет.
Родился я восьмого июля 1988 года в городе Вашингтон, но волею судеб, в семилетнем возрасте нам всей семьей пришлось переехать в небольшой городок в штате Миннесота под названием Гросстаун, с населением 4743 человека по состоянию на 1996 год. Я точно помню это число, так как на въезде в город находился билборд с надписью «Добро пожаловать в Гросстаун, счастливый город для счастливых людей. Основан в 1839 году» и внизу приписка «население 4743 человека». Цифры эти, конечно, менялись, время от времени, но в основном в большую сторону. Город находится между долиной реки Протаска и лесной глушью, полной маленьких водоёмов, от крошечных прудов, в диаметре не более 10 метров, до довольно больших озёр. Как раз об одном из таких водоёмов и будет мой рассказ.
В основном население города занималось тем или иным видом фермерства, в долине было нескончаемое количество ферм и полей. Свиньи, коровы, овцы, лошади, овощи, фрукты, всего этого было у нас в избытке. Крупные торговые сети наладили на постоянной основе скупку излишков с фермерских хозяйств и целыми днями туда-сюда колесили грузовики. С другой стороны города была та самая лесная глушь, под названием лес Ронье, это местное название, не нанесённое ни на одну карту мира. Лес так назвали в честь основателя города, француза Жака Ронье. «Француз по национальности и настоящий американец по духу», как гордо гласила надпись на туристических брошюрах и плакатах, повсеместно развешанных в магазинах города.
Жил я в то время в довольно большой, по современным меркам, семье. Родители, Мария и Виктор Грейсмиты, и три старшие сестры, Джоана, Виктория и Лидия. В соседнем с нами доме жили мои бабушка и дедушка, Лиза и Джон Грейсмиты. Собственно, к ним мои родители и переехали, когда врачи посоветовали мне больше свежего воздуха из-за моей астмы. До переезда отец работал главным инженером в одной из крупных компаний в столице. И, как мне рассказывала потом мать, бросил и высокооплачиваемую работу, и всех своих друзей, ради меня. Они переехали к его родителям в поисках спокойной и безопасной жизни для детей. Он устроился на работу инженером на гидроэлектростанцию в соседнем городе.