Из рассказов о знахарке Анна, всегда интересующаяся жизнью и достижениями односельчан, знала, что Прасковья обладает каким-то чудодейственным кольцом, помогающим ей видеть больного насквозь, и потому ставит диагнозы всегда безошибочно.
По прибытии в Синие ручьи Анюта решила остановиться у своей двоюродной тетки Варвары, прославившейся невероятной скупостью и вредностью. Но больше родных здесь у нее не имелось, а, как известно, «за неимением гербовой пишут на простой». Все эти мысли Анна изложила Марине, и та сказала, что скупость старухи им только на руку, поскольку она готова отдать все, что имеет, лишь бы дочь поправить.
Прежде чем идти к Варваре в дом, в местном, но, как оказалось, вполне приличном сельмаге дамы накупили три мешка всяких вкусностей. Приобрели и подарки для бабули, прихватили отличный каракулевый полушубок. Продавщица, державшая вещь для солидных людей, получив хорошие барыши за свои услуги, заверила, что размер точно Варваркин и даже предложила им купить заныканную от покупателей песцовую шапку в комплект.
Получился царский подарок!
Одаренная свыше всякой меры драгоценными дарами Варвара стелилась перед гостями, как шелк. Стол накрыла без жадности и уверила, что выпросит через председателя запись на прием к Прасковье, если тому будет что поднести.
Гости поднесли дорогущий французский коньяк и кубинские сигары.
Время приема волшебным образом совпало с пожеланием приехавших, и встреча была назначена прямо на завтра в десять утра. Знаменитая ведунья Прасковья Березкина дала свое согласие принять и постараться помочь своей бывшей землячке Анне.
Дверь гостям очень добротного и опрятного дома открыла сама хозяйка – Прасковья Захаровна. Ожидавшие увидеть старую, разбитую и, возможно, несколько странную колдунью, молодые женщины не смогли скрыть своего изумления.
Перед ними стояла женщина, на вид пятидесяти – пятидесяти пяти лет, хотя по подсчетам Анны ей должно было быть не менее семидесяти, а то и лет на десять больше, с ясными голубыми глазами, еле проступающим румянцем на щеках и удивительной для ее лет осанкой.
Женщина приветливо улыбнулась им и пригласила пройти в дом.
– Рада тебя видеть, Аннушка! – обернувшись к Анне, произнесла она. – И напрасно вы просителя ко мне посылали, я бы и так приняла вас.