Где-то за крайними хатами переночевали в стогу сена, а наутро все трое вышли выполнять, как им казалось, своё первое боевое задание.
Крюковку оккупировали наступавшие немецкие войска в сентябре 1941 года, в дальнейшем здесь разместили немецкий гарнизон. По распоряжению немецких оккупационных властей в райцентре был назначен бургомистр Барановский, который приложил немало усилий для создания вспомогательной полиции.
К моменту появления наших героев в Крюковке немецкие власти провели ряд успешных операций по выявлению подпольных и партизанских групп. Часть из них уничтожили, но тем не менее крюковский партизанский отряд существовал и продолжал борьбу.
Партизанское движение как символ добровольного участия народа в вооруженной борьбе с захватчиком существовало только в пропагандистских заявлениях советской власти. На деле же те партизанские отряды, которые действительно воевали, создало НКВД, – диверсионные спецподразделения, которые сражались в тылу врага. Всем необходимым их снабжала «большая земля», она же ставила перед ними задачи и контролировала ход их выполнения. Это была отлаженная структура с хорошо развитой агентурой на местах и руководящим центром в Москве. В такие отряды простых смертных не принимали почти никогда, поскольку очень жестко соблюдалась конспирация. Ставки были весьма и весьма высоки. Но об этом никто тогда не знал, в те времена все верили советской пропаганде, и наши малолетние герои тоже не были исключением – они твердо знали, что партизаны есть и их появление в отряде – дело времени.
Позавтракали хлебом, луком и водой, сало не трогали уже второй день, берегли на черный день. Да и сколько пацанам нужно, когда кругом в садах фрукты, а в огородах – овощи? Кстати, картошечку они тоже вчера стащили и испекли. Правда, за такое могли и накостылять, но и это ерунда, в конце концов, они имеют на это право, они ж… при исполнении. Погуляли по райцентру – немцы что-то строили, с утра гнали колонну военнопленных на работы. Некоторые пленные несли в руках лопаты и кирки. Одеты они были в основном в изношенное обмундирование, но попадались и в гражданской одежде.
– Слышь, Вась, а че тут гражданские делают? – Толик толкнул в бок Ваську. – В толк не возьму… немцы что, всех подряд хватают?
– Та не бойся, наверное, местные одежонку подбросили – видишь, как поизносились, бедные. Несладко им тут приходится. – Вася поежился, картина действительно открывалась совсем не жизнерадостная да к тому же жрать хотелось. – Уже бы в лес, а мы толком так ничего и не узнали, – закончил он.