Тут собаки остановились, и Таня аккуратно слезла с них.
– А где мы сейчас? – спросила она у пса-вожака.
– В центре эклиптики, – ответил вожак. – А то, куда мы отправимся дальше, зависит от того, в чью смену ты родилась. Видишь здесь дом своего покровителя?
Таня осмотрелась. Их окружали двенадцать домов, стиль каждого из которых изображал одну из четырех земных стихий. Здесь было три огненных дома, три земляных, три воздушных и три водяных (причем последние почему-то выглядели очень мрачно и даже казались полузаброшенными).
Также к дверям домов были прибиты таблички с номерами и чудными загогулинами над ними. Приглядевшись, Таня увидела, что последние – это символы знаков зодиака, которым, скорее всего, и принадлежали стоявшие перед ней жилища.
– Ну так что? – снова спросил вожак. – Не можешь своего найти?
Таня еще раз обвела взглядом все дома и наконец наткнулась на полуразрушенный особняк с заколоченными окнами и дверью, похожей на сдвинутые паучьи жвала. И, даже не обращая внимания на ров с кипящей водой, тянувшийся вокруг него, и табличку с символом, похожим на латинскую «М», можно было сразу понять, что здесь живет Скорпион.
– Вот мой, кажется, – сказала Таня, указав на стоящий перед ней дом.
– М-да, не повезло, – вздохнул пес. – Ну, пойдемте!
Они подошли к самому краю рва, окружавшего дом Скорпиона, и пес-вожак, выпрямившись, громко залаял:
– Скорпион! Открывайте – Гончие Псы!
Двери-жвала приоткрылись, и на порог вышел долговязый юноша. Его одежда была сплошь в заплатках, а вокруг бледной тощей шеи обернулась длинная лоснящаяся змея, недобро глядящая на непрошенных гостей немигающим взглядом.
– Не понял? – пес-вожак поднял уши торчком. – А…?
– Прошу прощения, любезные, но господина Скорпиона сейчас нет дома, – спокойно сказал юноша, выставив вперед ладонь, как бы приостанавливая его. – Если он нужен вам, то приходите после двадцать третьего ноября, он как раз освобождается.
– А вы сами-то, кто таков будете? – зарычал пес, с подозрением глядя на незнакомца.
– А я разве не представился? Я его слуга, – сказал юноша, – меня зовут Змееносец, хотя иногда меня называют Целитель.
– Знаете, это могло бы звучать весьма правдоподобно, – сказал пес, с недоверием оглядев лохмотья, в которые был одет его собеседник, – но вы больше напоминаете жителя богадельни, нежели камердинера.