За спиной послышался гулкий топот копыт. Эсми обернулась. Пятеро всадников стремительно приближались. Ноги подкосились, и она просто рухнула лицом вниз, чтобы они не смогли рассмотреть девичьи черты. Трава забилась в рот, пересохшие губы противно заныли, а раненое плечо отдало такой резкой болью, что девушка потеряла сознание.
Принцесса пришла в себя. Глаза никак не желали открываться и радовать мир своим небесно-голубым сиянием. Вчерашний день показался девушке странным сном, и она взмолилась Лесному Богу, как завещал отец. Чтобы не было войны и никто не погиб, чтобы она никогда не увидела родную армию поверженной.
С трудом, но принцесса всё же сумела открыть глаза. Оказалось, что спала она на небрежно брошенной кем-то на полу клетки шкуре. Толстые стальные прутья напрочь лишали даже мыслей о возможности побега. Чей-то черный плащ прикрывал ее наготу, а на плече красовалась повязка, пропитавшаяся кровью.
– Великий Лесной Бог, за что? – спросила она, уткнувшись в шкуру и разрыдавшись.
В шатер кто-то зашел.
– Осмотрите, – приказал властный голос, – если цела, сообщите. Нет – войску на потеху.
Эсмина стиснула зубы и заставила себя перестать плакать.
«Слезами делу не поможешь!» – убеждала себя принцесса. Она покорно дала лекарше проверить свою непорочность и перебинтовать плечо и приняла протянутую ей длинную рубаху.
А лишь осталась одна, снова обратилась к своему Богу:
– Зачем? Почему ты не дал мне умереть там? Вместе с моим народом, с верными солдатами?!
Потом ей принесли поесть, но она не притронулась к еде, только пригубила вина, его сложнее отравить незаметно, хотя она и так понимала, что легкой смерти можно не ждать.
Ночью ей снился Лесной Бог. Принцесса стояла на коленях перед высокой деревянной статуей. Искусно созданный мужчина с луком за плечом и в зеленых одеждах взирал на нее свысока.
– Зачем? Почему ты не дал мне умереть вчера? – рыдая, спрашивала девушка, стоя на коленях у ног деревянного гиганта.
– Встань, дитя мое, – чья-то теплая рука легла ей на плечо. Принцесса обернулась. Человек, похожий на статую, стоял за ней и ласково гладил по голове. Или это статуя была похожа на него?
– Ты Бог? – задала она вопрос и сама смутилась от его глупости.
– Да, Эсми, я тот, в кого вы верите.
– Почему тогда ты не уберег наш народ?