Через плечо – сумка, почти пустая. Хотя, по монашеским традициям принято называть не сумкой – сумой. Побрякивают на донышке фляжка, ложка да кружка; разная мелочь бытовая в отдельном кармашке: иголки, нитки, шило… Вот и всё. Не положено бродячему монаху барахлом обрастать, не по чину. Никаких припасов на долгое время с собой не унесёшь, и оттого лучше сразу привыкать на месте едой разживаться. Вообще, на таких заданиях правильнее на свою сноровку да смекалку рассчитывать. И опыт. Богатый опыт, без стеснения можно сказать.
Вскоре Матвей выбрался на широкую, грунтовую, но хорошо утрамбованную дорогу. Просто-таки до состояния камня утоптанную. Как знать, может здесь другого покрытия и не требуется? Вон, звенит аж под каблуками. А скорее всего, цивилизованные дороги в других местах проложены. Сам ведь выбирал место поглуше, побезлюднее.
– Эй, монах!
Матвей виду не подал, повернулся на голос степенно, с достоинством, но напрягся, вспотевшей ладошкой посох покрепче сжал.
На обочине устроились два мужика в одинаковых, коричневых плащах с капюшонами – в таких городские жители ходят, их цвет. Странно, – подивился Матвей, – чего это их в лес-то занесло? Лица звероватые, бородатые; жёсткие, чёрные волосы во все стороны клочьями торчат. Братья, что ли? Или просто одинаковая жизнь всех на один манер обстругивает?
– Сюда иди.
Один из близнецов рукой с широкой, корявой ладонью приглашающе помахал, улыбнулся, как мог приветливо. Вместо передних зубов обнаружился чёрный провал и от того улыбка вышла зловещая. Но чёрные глаза по-доброму щурятся, а зубы такая штука: раз потерял – другие не вырастут. Не показатель.
– Мир вам, добрые люди, – проговорил Матвей универсальное приветствие, кивнул как полагается.
– Ты иди, иди сюда, – просипел второй мужик, то ли простуженным, то ли надорванным голосом. А возможно и от рождения такой, поди знай.
– Здесь работа для тебя есть. Очень ты вовремя, как знал прямо, что нужен.
Только сейчас, подойдя поближе, Матвей заметил ещё одного человека. Лежит третий путник на обочине, лицом вверх и не шевелится. Матвей подошёл, собрался было наклониться к нему, но мужик сноровисто ухватил за плечо, дёрнул назад.
– Отсюда гляди, божий человек, близко не суйся. Заразный он, помирать собирается.
– Так помочь надо, – протянул Матвей слегка растерянно и присмотрелся к умирающему. Им оказался худенький пацанёнок лет десяти. Щёки впалые, тёмные волосёнки ко лбу прилипли, а на макушке непокорным пучком торчат. Носик остренький, что у птички-невелички. Худобу даже одежда скрыть не может, выпирают кости во все стороны, как только рубаху не разодрали ещё.