– Как думаешь, зачем Арнгрим сюда потащился? – размышлял вслух Нежата.
– За тем же, что и мы, – предположил Велько. – Помочь карелам…
– Ха! Плевать ему на карелов.
– А ты что думаешь?
– А вот что. Слыхали ли ты нурманские песни о морских драконах, что сторожат зачарованные клады?
Велько усмехнулся.
– Ну конечно! Стало быть, Арнгрим поплыл в Черный островняк искать сокровища?
– Громом клянусь, так и есть! – Нежата возвел глаза к прозрачно-синему небу, усыпанному звездами. – Я и сам думал, пока сюда плыли – наверняка здесь уйма скрытых пещер! Ты ведь слышал сказки о чуди, что ушла под землю, когда на берега Нево пришли карелы и словене?
– Кто ж их не слышал?
– Вот здесь-то, в Черном островняке, и скрываются их подземные чертоги! А в них – несметные сокровища, заклятое оружие…
– Погоди, сейчас возьму гусли и буду тебе подыгрывать…
Нежата расхохотался.
– Неужели сам не хотел бы добыть зачарованный меч?
– Ясное дело, хотел бы, – ответил Велько. – Но тут же, брат, дело в цене. Чудь свои сокровища так легко не отдаст…
Он внезапно перестал улыбаться, будто что-то вспомнив, и сказал:
– А теперь поговорим о деле! Хватит уже отмалчиваться. Рассказывай о лопарской ведьме. Ты не хочешь о ней говорить, и мне это не нравится…
– Да просто ты мне уже мозг выклевал своими вопросами, – вздохнул Нежата. – Ладно, что ты хочешь знать?
– Все! Как вы встретились, о чем говорили…
– Ладно…
И Нежата принялся рассказывать, как он, праздно бродя по торжищу на Кукушкином острове, встретил удивительную женщину.
– Сперва показалось, что она и на человека-то непохожа: коротышка сутулая в мохнатых шкурах, чисто медвежонок… Подошел поближе, вижу – нет, девка! Маленькая, худая, вся оберегами увешана, на поясе литые зверушки бренчат. Ага, думаю, чародейка… И тут она обернулась да как взглянет на меня… Громом клянусь, брат – не бывает у людей таких глаз! Они меня словно холодным огнем обожгли, не знаю, как сказать… Я так и встал столбом, то-то наверно люди потешались! Она подошла ко мне, поглядела снизу вверх и говорит: – «Ну здравствуй, змеевич!»
У Велько широко распахнулись глаза.
– Змеевич?!
– Взяла она меня за руку, зыркнула еще раз своими глазищами, и пошла с торга… Ну я и за ней.
– Эх, а я-то с карелами за столом сидел, пока ты бродил по торгу… Ну а дальше что было?