– Что я могу вам сказать, сын мой, – задумчиво протянул отец Альхем, поворачивая в узловатых пальцах глиняную чашку с остатками чая, – нечисть у нас, конечно, водится, где её сейчас нет? Только нападает редко и лишь на тех, кто заходит слишком далеко в лес. Раньше всякое бывало, но сейчас реже. Мы стараемся с ними не враждовать, мы ведь не воины, а простые люди.
– И всё же, святой отец, – мужчина продолжал смотреть на старика, – неужели вам нравится жить в страхе?
– Почему в страхе? Они не трогают нас, мы их, а в полнолуния стараемся быть начеку. Конечно, порой бывает неуютно, приходилось пару раз всем вместе прятаться в церкви, но Господь милостив.
– Значит, вас всё устраивает?
– Ну, как вам сказать. Многие мечтают ходить в лес безбоязненно, но начинать кровавую войну с нечистью никому не хочется.
По губам инквизитора скользнула презрительная улыбка, но тут же пропала, и он продолжил прежним, ровным голосом:
– А что на счёт ведьм? Есть подозреваемые на эту роль?
– Что вы, сын мой, какие ведьмы. Сказки, конечно, всякие ходят, но подтверждений ещё ни одной не нашлось.
– Я спрашивал о деревенских людях.
Отец Альхем вздрогнул, словно от удара и, гордо выпрямившись, ответил подрагивающим голосом.
– Они достойные люди и регулярно ходят в церковь, я знаю их всех и могу поручиться.
– Не спешите, святой отец, тьма порой принимает невинные образы и умеет втираться в доверие. За тем я сюда и приехал, чтобы найти тех, кто сеет в людских душах скверну.
– Как вы можете, – вспыхнул священник праведным гневом, – в этом селе нет ни ведьм, ни колдунов.
– А вот это не вам решать, – спокойно возразил его собеседник, поднимаясь и поправляя складки плаща. – Не забывайте, Рим дал мне самые широкие полномочия, и только я могу сказать, кто из этих людей пособник Дьявола, а кто нет.
И он вышел из кельи на улицу, оставив обомлевшего священника сидеть на стуле. Был поздний вечер, солнце почти скрылось за горизонтом, но небо ещё полыхало багровым пламенем заката, становясь то лиловым, то золотым, то алым, словно где-то разгорелся гигантский, немного прикрытый костёр. Казалось, что вот-вот небо расплавится и закапает обжигающим смоляным дождём, смывая и прожигая землю. Но было видно, что с противоположной стороны небосвода надвигается ночная темнота, прохладная и таинственная, со всеми её чудесами и ужасами.