– Где ты, Чёрный Ворон? Приди, спаси глупого царевича! Ведь кто с кем в верности бывает, один за другого умирает.
Соскочил тут с осиновой ветки ворон. Сел на домовину, да постучал клювом.
– Ворон, ты пришёл? А я уже вовсе и не надеялся.
– Терпи, Елисей, да зря не печалься – конь накормлен, сбруя в порядке. Вот сию минуту возьмусь избавлять тебя из ловчего сруба.
– Помоги, сил моих нет больше терпеть. Проси у меня что хочешь, только высвободи из смертного плена.
– Близкие мы – не чужие, ещё сочтёмся.
Три дня и три ночи, без роздыха, клевал Чёрный Ворон кованые скрепы и цепи калёные, до тех пор, пока не порушилась в щепы да не открылась настежь колода. Вылез тогда на белый свет царевич Елисей, и поклонился до земли Чёрному Ворону, и молвит:
– Друга без беды не узнаешь.
– Не всё ненастье над нами, Елисей, может, когда и проглянет нам красно солнышко.
Напился ключевой воды царевич, отведал сухарей, считай, жизнь возвратилась. Говорит ему Чёрный Ворон:
– Может, навестим старушку Ягу, что упрятала тебя вместо ночлега в эту домовину? Она как раз печь топит. Я прикрою трубу, вот будет веселье, к утру от избушки на курьих ножках останется кучка золы. Отомстим старой ведьме!
– Постой, Ворон. А может, она и права, что разобиделась на меня, я не был с ней достаточно учтив?
– Смотри, царевич, твоя воля.
– Пойдем-ка лучше вперёд, тяжело учиться прощать, да надо.
Так они пошли дальше искать ненаглядную Красаву-Красу Золотую косу. Ворон по небу летит, а царевич на верном Огоньке скачет, о будущей невесте грезит.
– Ворон, как ты думаешь, Красава-Краса лучше, чем девицы в царстве моего батюшки?
– Изволь, коль такая слава о ней летит во все концы земли, видно, царевна и вправду пригожа!
– Думаешь, она самая прекрасная на земле?
– Пожалуй, даже просто находиться неподалеку от неё и есть рай на земле. Вот и летят женихи, точно пчёлы на мёд.
– Может, красота – это и есть счастье?
– Вероятно. Скоро всё узнаем, царевич.
Вот так, не быстро – не долго, пройдя горы и леса, переправившись через реки и миновав топкие болота, очутились царевич Елисей и Чёрный Ворон у блестящих золотом ворот неведомого Дивного града.
* * *
В те времена правил в далёком подзакатном государстве царь Януш. Жена его давно скончалась, и он один растил двух дочерей. Во дворце с отцом жила старшая и ненаглядная дочка Красава-Краса Золотая коса. Младшая и непутёвая Божена сгинула неизвестно где несколько месяцев назад, и близкие не знали, что и думать, и где её разыскивать.