– Киты не едят людей, – со вздохом сказала Элли, но никто её не услышал. Все наперебой силились перекричать друг друга.
Массивное китовое тело под её рукой поднялось и опало, как будто в судорожном вздохе.
Он ещё жив!
Элли огляделась по сторонам, гадая, не удастся ли столкнуть кита обратно в воду. Корабль, пожалуй, мог бы стащить его с крыши, но только с наступлением прилива, а до него ещё несколько часов.
– Прости, – шепнула она. – Увы, я ничем не могу тебе помочь.
Но едва она заговорила, ей почудилось, будто из китового нутра доносится слабый звук. Толпа гомонила так, что невозможно было сказать наверняка.
– Отойди от него! – орал стражник, хотя сам спуститься вниз боялся.
– Думаю, тебе нужно её оттащить.
– Эй, кто-нибудь, позовите Инквизицию!
– Пожалуйста, я пытаюсь слушать, – сказала Элли.
– Проповедник говорил, что киты дышат пламенем.
– Пожалуйста! – завопила Элли, но никто не обратил на её слова никакого внимания. Она вытащила из кармана какое-то устройство размером с монетку, завёрнутое в пожелтевшую бумагу. Резким движением кисти она шваркнула его об мол. Раздался треск, грянула вспышка, и дебош отчаянно голосящих чаек разлетелся. Толпа отшатнулась, прикрывая глаза руками и смолкнув в ошеломлении.
Элли воздела руку.
– Слушайте, – сказала она.
И все прислушались.
И в тишине они услышали накатывающий звук.
Это был кит.
Кит пел.
Звук вздымался и опадал монотонными и мелодичными раскатами, резонирующими из самого нутра животного. Элли доводилось слышать, как поют киты, но только не над водой. Она полагала, что это какой-то элемент брачных игр, но вот перед ней лежал умирающий кит и пел, невозможно даже представить кому.
Все слушали с благоговением, минута за долгой минутой.
А затем кит открыл один глаз.
– Невероятно, – прошептала Элли. Глаз был тёмно-синий, как холодное море. Он смотрел прямо на неё – в этом девочка могла поклясться, – и она забыла обо всём, кроме его взгляда и этой песни. В эти несколько дивных мгновений глубокая нутряная боль будто бы отпустила её.
Песня делалась всё тише, словно уплывая за горизонт. Глаз закрылся. Хвост перестал шевелиться.
И всё смолкло, даже море.
– Я принесла! – торжествующе провозгласила Анна, прокладывая себе дорогу к молу, подняв высоко над головой фленшерную лопату. Народ повернулся и уставился на неё. – А что такого? – спросила она, протянув лопату Элли черенком вперёд.