I. Предыстория (до X в.).
II. Собственно история (кон. X–XVII в.).
1) Становление (X–XII вв.). Киевский период.
2) Развитие в эпоху раздробленности (XIII–XIV вв.).
3) Подъем (XV–XVI вв.). Московский период.
4) Завершение (XVII в.).
III. Постистория (после XVII в.).
«Повесть временных лет» представляет собой летописный свод, сложившийся окончательно в начале XII века, хотя вошедшие в его состав устные и письменные источники относятся к гораздо более раннему периоду, ко времени утверждения христианства на Руси. Рукопись повествует о легендарном посещении киевских берегов Днепра апостолом Андреем, предвосхитившим будущее торжество православия: «Видите ли горы сия? Яко на сих горах воссияет благодать Божья; возникнет град великий, и много церквей будет построено в нем». Под 898 годом впервые встречается термин «философ» в значении – мудрый наставник, просветитель, проповедник христианского учения. Под 955 годом описывается крещение княгини Ольги при дворе византийского императора, предвосхитившее будущее Крещение всей Руси.
После обращения князя Владимира и Крещения Руси летописец называет его «новым Константином великого Рима», предвидя грядущее могущество поднимавшегося государства. При Ярославе, прозванном Мудрым за великий ум и кипучую просветительскую деятельность, Русь переживает подъем и расцвет. Приобщение к письменной духовной культуре породило культ книги, которая почиталась одной из высших ценностей. Не варварская воинственность, но духовная мудрость становится высшей добродетелью гражданина.
Прекрасным памятником древнерусского языческого миросозерцания является «Слово о полку Игореве» (написал безымянный автор XII в.), где проступает не только славянская, но тюркская и скандинавская мифологии. В «Слове» используется солярная мифология (сцена солнечного затмения, предшествовавшая неудачному походу в степь войска Игоря), русичи называются сыновьями Даждьбога (языческого бога Солнца), плачь Ярославны похож на типичный языческий заговор. В целом же «Слово» является памятником «двоеверной» культуры.
Из оригинальных произведений древнерусских авторов эпохи Киевской Руси первое место по праву принадлежит «Слову о Законе и Благодати» митрополита Илариона (ум. ок. 1055). Это произведение – одно из лучших творений раннего средневековья не только в отечественной, но и мировой литературе. Его отличает единство патриотической идеи и широкого универсализма общечеловеческого плана в христианском его понимании. Оно является ярким примером «эстетического способа философствования», ставшего важнейшим отличием отечественной культуры.