Другим претендентом на высшую власть в стране был министр внутренних дел, заместитель председателя Совета Министров Лаврентий Павлович Берия. Он имел твердый и решительный характер, был «расчетлив, смел и беззастенчив»[2]. Его считали сторонником жестоких карательных мер. Большой популярностью в народе он не пользовался.
Третьим претендентом был первый секретарь Московского комитета Коммунистической партии Никита Сергеевич Хрущев. Он был энергичным, достаточно подготовленным к руководящей работе, отличался «особым политическим чутьем»[3]. В борьбе за власть серьезным конкурентом Маленкова и Хрущева был Л.П. Берия. Вскоре после похорон Сталина его обвинили «в попытке заговора, с целью установления личной диктатуры»[4]. Помимо этого, ему в вину поставили его низкие моральные качества, слабость к женскому полу. Один из влиятельных и старейших (с 1930 года) членов Политбюро ЦК Лазарь Моисеевич Каганович (1893–1991) его «шпионом и агентом мирового империализма»[5]. Берия был снят с постов, предан суду, признан виновным «в преступных антипартийных и антигосударственных действиях» и приговорен к смертной казни. В народе говорили, что он умолял следователей сохранить ему жизнь, избрав любое другое наказание, вплоть до пожизненного заключения. Но члены следственной комиссии опасались, что иностранные агенты «найдут способ освободить его и отправить за границу».
23 декабря 1953 года Л.П. Берия был расстрелян «в присутствии Генерального прокурора СССР Р.А. Руденко и генерала армии К.С. Москаленко»[6].
Главой государства был избран Георгий Максимилианович Маленков. Из архивных источников известно, что он происходил из дворянской среды, был сыном коллежского регистратора Максимилиана Маленкова и мещанки Анастасии Шемякиной. По сведениям из «Истории России 1996 года», личного дела Маленкова и других исторических источников, он родился 23 ноября (6 декабря) 1901 года. Рос в культурной семье, получил хорошее домашнее воспитание и дошкольную подготовку, после чего был определен в классическую гимназию, которую успешно окончил в 1919 году (по сведениям одного из его сыновей – с золотой медалью). Вскоре вступил в ряды Рабоче-Крестьянской Красной армии добровольцем. Был зачислен в один из полков в качестве политического работника.
Будучи на военной службе, познакомился с молодой девушкой Валерией Алексеевной Голубцовой, которая работала библиотекарем в агитбригаде. Ее три сестры (Зинаида, Софья и Августина) и мать Ольга были членами марксистских кружков и соратниками Ленина по политической работе. Вскоре после женитьбы Георгий Максимилианович поступил в 1921 году в Московское высшее техническое училище на электротехнический факультет, а жена устроилась на работу в Орготдел при Центральном Комитете Коммунистической партии. В дальнейшем, получив высшее образование, она была определена на должность ректора одного из технических вузов.