«Неужели у меня такой страшный вид, что всем сразу становиться ясно, что я уже выпил?» – с неудовольствием подумал о себе Николай и ответил:
– Я сейчас еще пообедаю, с утра не ел. Меня уже пригласили на суп. И буду как огурчик. А вечером можно зайти к вам домой?
– Да. Я буду дома часам к шести. Приходи. Наша семья всегда рада тебя видеть.
– Обязательно приду.
– Спасибо, Коля, что немного отвлек меня от дел, дал возможность минутку отдохнуть. Значит, до вечера. И тогда мне расскажешь, где был и как дела. Может, удастся исправить положение с твоей диссертацией и утвердить ее, – но по интонации голоса можно было понять, что Царев не верит в успех.
– Не прощаюсь.
– Хорошо.
Они вышли из гостевой комнаты и Николай, на прощание еще раз махнув профессору рукой, вышел. В приемной находилось несколько человек. Инна говорила с одним из них. Николай прервал их разговор:
– Инночка, до вечера?
– Конечно. Я приду с подругой. Можно?
– Безусловно.
Николай постучал в дверь комнаты Федько.
– Заходи! – послышался голос Петра.
Николай вошел в комнату. У стола стоял Петр, резавший ножом хлеб. Ему помогала накрывать стол девушка.
«Наверное, о ней говорил Петро, – подумал Николай. – Ей надо в чем-то помочь. Что-то по диссертации». Но в чем конкретно помочь – Николай не мог вспомнить, да и не хотелось сильно напрягать память.
– Знакомься! – обратился к нему Федько. – Это Наталья Николаевна Шеина, или просто Наташа. Из Черновиц. Я тебе о ней недавно говорил. А это, Наташа, – знакомься… тот самый, о котором я тебе много рассказывал, как мы с ним жили во времена аспирантуры, – он выдержал паузу и напыщенно произнес: – Сам Николай Иванович Матвеев! – Петр представил его полностью. – Из Луганска… – он смолк, довольный своей речью.
Николай прямо, похмельно-пьяным взглядом, не говоря ни слова и не мигая, уставился в глаза девушки. Это был один из его приемов знакомства с женщинами – показать им свое пренебрежение. А там знакомство может быть и удачным. Никакой женщине не хочется, чтобы на нее смотрели, как на пустое место, бессмысленным взглядом. Захочется показать, что и она интересный человек и чего-то стоит, а там…
Наталья Николаевна заметно покраснела, видимо, смутившись открыто-нахального взгляда Николая, и первой произнесла:
– Здравствуйте.
Но, вглядываясь вглубь ее синих глаз, Николай вдруг почувствовал, что его пренебрежительное отношение к этой женщине исчезает и на смену приходит удивление. Это изменение обнаружило сердце, застучав вдруг быстрее, и зафиксировал мозг, начавший лихорадочно ворошить память, проникая в самые затаенные ее уголки. Глаза его непроизвольно расширились, и он с изумлением вглядывался в эту женщину, будто старался проникнуть внутрь нее. Но сейчас так пристально он смотрел на нее не оттого, что от выпитого шумело в голове, ни потому, что хотел смутить девушку или поразить ее развязной целеустремленностью. Нет! К женщинам он всегда относился ласково и снисходительно, что и привлекало их к нему. Сейчас было что-то иное. Давным-давно забытое, глубокое, выстраданное годами и десятилетиями. Но что это было и когда?.. Он не мог вспомнить, да и времени не было для этого.