Одолев тяжёлое испытание для живота, бывший прислужник оказался на берегу подземной реки. Водная гладь почти не колыхалась, создавая гипнотическое ощущение невесомости, когда не понимаешь, где верх, а где низ. Усеянные лампадками своды отражались в реке, ещё больше усугубляя впечатление. Если бы только не болотистый цвет, который всё портил. И запах, кстати говоря…
У берега мерно качалась лодочка, в которой сидел человек в маске, изображающей неопределённое лицо.
Воин не придумал, что бы умного сказать, и повторил свой любимый крик:
– Эй!
– Чо орать-то так, – встрепенулся лодочник. – Залезай.
– Это ты меня звал? – Прислужник недоверчиво посмотрел на человека в маске.
– Ишь, сбрендил. Я тут просто извозом занимаюсь. Маловато мне платят, чтобы я ещё кого-то звал.
– А кто же тогда кричал?
– Полезай в лодку, сам всё увидишь!
Воин уже было поднял ногу, чтобы ступить на борт, но в последний момент замешкался.
– Не заразный я, – сказал лодочник. – Просто у нас карантин. Главный заболел.
– Так это главный меня звал? – нетерпеливо уточнил прислужник.
– Всё, достал.
Человек в маске потянул воина за руку, и тот приземлился аккурат лицом на банку1.
– Ай!
– Не придумывай, тут никому не больно.
Бывший прислужник нащупал дно руками и оттолкнулся, вновь обретая равновесие. Поднёс пальцы к носу и состроил удивлённую гримасу.
– Я не ушибся.
– Конечно, не ушибся, – натужно ответил человек, делая первый толчок вёслами.
Тысячи лампадок, отражённые рекой, заходили мелкой рябью, уступая место небольшому корпусу из дерева. В отличие от исполинских залов, эха здесь не было совсем. Воин удивился, как же до него вообще докричались с такого расстояния и совершенно без акустики. Может, голос звучал только в его голове? Да вроде нет, лодочник же тоже слышал.
Противоположный берег не спеша приближался, и прислужник отметил, что выглядел он точно так же: тонкая полоска суши и крайне узкий проход в каменистой стене. Какой умник решил, что это удобно? Только если с целью поиздеваться.
Но этот вопрос не особо заботил воина, потому что плавный ход лодочки убаюкивал. Веки стали тяжёлыми, и он провалился в дремоту. Увидел залитый солнечным светом луг, улыбнулся. Но всего на пару секунд.
– Не спи, замёрзнешь! – С этими словами лодочник легонько огрел воина веслом по голове.