Кровь – догадалась она. Зверя привёл запах крови с её босых стертых стоп…
Не помня себя от страха, Кайла вскочила и рванула в противоположную сторону. Позади раздался неудовлетворённый вой, такой невозможный, что содрогнулись громом плачущие небеса. В спину обрушился топот погони.
Листья и ветки драли лицо и руки, но вместо боли Кайла почувствовала, как сердце замирает в груди, а потом пускается в безудержный пляс ужаса. Единственная надежда – успеть добежать до ближайшего дерева и забраться на ствол – таяла с каждой секундой. Опасность уже стягивалась невидимой удавкой на шее.
Рык прозвучал совсем рядом. Некстати Кайла напорола ногу и, подкошенная, повалилась в лужу.
– А-ар-р-р! – Над ухом клацнули челюсти.
Кайла сжалась, отчаянно взмолилась, чтобы смерть её была быстрой. Но… зверь повёл себя странно. Потянул лапой за плечо, вынуждая Кайлу развернуться к нему, и она вскрикнула в паническом ужасе.
Огромных размеров тварь… наиболее подходящим к описанию подойдёт слово пантера. Только с вытянутой к носу мордой и мощной челюстью с двумя рядами острых зубов. По бокам от скул шевелились бело-фиолетовые пластины-усы!..
Необычная зверюга грозно нависала над пойманной жертвой. Как по заказу, в надрывающемся небе пророкотал гром, и следом молния осветила склонённую морду хищника с горящими ярко-зелёными камнями вместо глаз.
Кайла забыла, как дышать. Всё. Это конец…
Не в силах перенести страх, зажмурилась до боли, до кровавых разводов и пятен, и стала отсчитывать про себя последние секунды жизни.
Раз… два… три…
Рядом послышалась какая-то возня, хруст и стоны. Кайла внутренне задрожала, от невыносимого отчаяния ногтями вспорола земляную жижу с редкими травинками. Да что зверь медлит?! Сожрал бы уже, а то примеряется, с какого бока лучше откусить!
Четыре… пять…
Однако вместо ожидаемого взрыва боли Кайла почувствовала… чужие грубые пальцы на своём лице. Мужские. Они осторожно оглаживали подбородок и исцарапанные ветками щеки.
ЧТО?!
Резко распахнув глаза, действительно увидела перед собой сидящего мужчину.
Мускулистого. И совершенно голого.
– А-а! – отшатнулась от него с криком, уперлась пятками в землю и отползла назад. Кайла тревожно заозиралась. Галлюцинация обезумевшего мозга мужик или нет, но где-то рядом шныряет дикая пантера!
– Стой! Тише! – заговорила вдруг галлюцинация вкрадчивым приятным голосом. – Я не причиню тебе вреда.