При попытке определения национальности в этом государстве может возникнуть путаница. Во время спортивных мероприятий спортсменов из Англии называют англичанами, а спортсменов из Шотландии и Уэльса – британцами. Но когда спортсмены из этих стран соревнуются друг с другом, проявляется их национальная индивидуальность.
Великобритания с ее богатой историей монархий, промышленности и культуры хранит в своем прошлом менее известную историю. Это история о том, как люди вообще оказались здесь, и их борьбе за выживание в резко меняющейся среде. Она началась почти миллион лет назад. Уникальное расположение Великобритании – между Атлантикой и континентальной Европой – означает, что она испытала на себе экстремальные климатические условия. За последний миллион лет климат на острове колебался от мягких средиземноморских условий до длительных периодов холода с ледниками, покрывающими большую часть суши. Изменились пейзажи, береговые линии и реки сформировались из воды и льда. Жителям Британии тоже пришлось приспосабливаться.
Название «Британские острова» включает в себя не только два больших острова (Британию и Ирландию), но и сотни других маленьких островов, расположенных недалеко от их побережья. Эти острова часто посещают туристы, и на некоторых постоянно живут люди. Эти острова находятся к северу от Европы. Когда-то давно Британские острова были частью Европы, но после затопления большого количества земель были отрезан от материка. Теперь Британия отделена Северным морем и проливом Ла-Манш.
Острова были названы в честь народа притени, древнего названия ирландских и британских доримских жителей; однако само по себе доминирующее современное значение прилагательного «британский» – это «Великобритания, или Соединённое Королевство, или его народ», поэтому термин «Британские острова» может быть ошибочно истолкован как подразумевающий, что Ирландская Республика является частью Соединенного Королевства. Политика правительства Ирландии заключается в том, что этот термин не используется правительством и не имеет официального статуса, как заявил министр иностранных дел Дермот Ахерн в 2005 году; СМИ в Ирландской Республике также редко используют его. Ирландцы, придерживающиеся этой точки зрения, возражают против любого использования этого термина и избегают обращения к группе островов в целом.