. «Может, распространились какие-нибудь слухи о моей редкой болезни?» – думал Сбитнев, чинно неся свой вес по дорожкам. Впрочем, от беспокойных размышлений его отвлекла дама в чудесной сиреневой накидке.
– Степан Павлович, кажется? – учтиво обратилась она к нему.
– Да, – кивнул Сбитнев, приподнимая шляпу.
– Ваша тётушка Зинаида узнала, что вы захворали, и отправила меня передать вам эту колоду карт в качестве скромного стимула к выздоровлению.
Дама извлекла из сумочки завязанную шёлковой лентой колоду и протянула её больному. Если Степан Павлович испытывал страсть к яблокам, то его троюродная тётка обожала бридж и преферанс, и, хотя сам он относился к игре весьма равнодушно, подарок принял с радостью.
– Поговаривают, вы попали в какую-то нехорошую палату, – загадочно промолвила дама.
– Отчего же нехорошую? – усмехнулся Сбитнев.
– Там вроде кто-то погиб или сошёл с ума… Болтают, знаете ли.
– Мало ли что болтают, – фыркнул пациент. – Я не придаю всяким слухам большого значения и не боюсь баек.
– А вы смельчак, – покачала головой дама, улыбаясь благодушно. – К сожалению, вынуждена оставить вас. Надеюсь, вы довольны презентом.
Она слегка поклонилась ему с безупречной вежливостью, а затем упорхнула прочь. Рассматривая подарок, Степан Павлович с изумлением обнаружил, что это – самая обычная колода из тридцати шести карт, которую деревенские используют для игры в дурака. Вряд ли его гордая манерами аристократки тётка могла прислать такую безделицу. Скорее, она подарила бы вистовую колоду. Однако, и эти беспокойные размышления мгновенно рассеялись, потому что появилась Аделаида Демьяновна, тучная алчная женщина, и принесла целую корзину белого налива. А яблоки превыше всего.
Сбитнев открыл дверь палаты и замер у входа, не решаясь войти. Довольный, с корзинкой наперевес, он выглядел крайне забавно, как влюблённая молодуха, пришедшая с базару. И уж конечно же, он не предполагал увидеть в палате посторонних.
За столом сидели двое подозрительных людей в серых плащах. Когда Степан Павлович, осмелившись, вступил на свою законную территорию, незваные гости даже не взглянули на него.
– Что ты мне здесь несёшь, жулик? – резко сказал один из незнакомцев. На его голове красовался чёрный цилиндр, тенью сгущая краски сурового лица. – У тебя не может быть крестовой шестёрки, ведь мы потеряли её вчера. Кстати, милейший, – добавил он, неожиданно поворачиваясь к Сбитневу, – Вы случайно не находили здесь нашу карту?