Через несколько дней на ночной стоянке разразился скандал. Сначала заплаканная Кассандра с невнятными проклятиями пулей вылетела из кибитки Руала, направившись в темноту леса за стоянкой. Следом и сам Руал, довольно раздражённый и словно виноватый, пошёл к месту ночлега Мардуарру и Иштар. Шентэл и Ник в это время играли в карты у центрального костра и всё видели.
– Погоди, малец, не трусь, я к тебе сейчас вернусь, – заговорщически прошептал мальчишке Ник, поднимаясь на ноги.
– Ты что, подслушивать собрался? – возмутился Блад.
– Я ж тебя не удивлю, что секретики люблю, – усмехнулся карлик и на цыпочках направился к кибитке Мара.
Шентэл не стал ждать его возвращения, он отправился на поиски Кэсси. Нашёл её быстро: всхлипы девушки далеко разносились в ночной тишине. Мальчишка сел с ней рядом на сухую траву и прижал наездницу к себе, обхватив за плечи. От её волос всё так же маняще пахло сливой и снегом, а дыхание касалось его шеи, и от этого по телу Блада, словно лёгкая рябь по воде, прокатилась волна приятной дрожи. Рубашка на его плече начала промокать от её слёз, но эти слёзы давали ему надежду.
– Он сказал, что я ещё слишком молода, – через какое-то время пробормотала она, по прежнему уткнувшись в плечо Шентэла, – и совсем не интересую его! Он сказал, что мы можем только дружить, не более! И он не собирается рисковать своим местом в труппе, поэтому должен – представляешь – должен!!! – рассказать всё моим родителям! Они убьют меня, Блад! Они меня убьют!
– Я не позволю им обидеть тебя, – прошептал он в её мягкие кудри, – никому не позволю.
Из леса они вернулись только под утро. Подле догорающего костра возвышался, уперев руки в бока, Мардуарру. Кэсси испуганно остановилась и инстинктивно отступила за спину Шентэла.
– Иди к себе, – тихо сказал ей мальчишка, и девушка, бросая недоверчивые взгляды на отца, быстро пошла к своей кибитке.
Шентэл приблизился к Мару.
– Ты, я думаю, в курсе дела. Возможно, даже больше, чем мы с Иштар, – сказал фокусник.
Мальчишка кивнул.
– Что ж… – мужчина был напряжён и раздражён.
Судя по уставшему, словно постаревшему лицу и следам бессонной ночи под глазами, он не столько сердился на дочь, сколько переживал за неё. Хотя и сердился, конечно, тоже.
– Как она?
– Так себе.
– Первая любовь, первая любовь, – пробормотал Мар, потирая шею под чёрной косицей. – Руала мне упрекнуть не в чем. А ей, думаешь, стоит дать взбучку? Это ж надо – вешаться на взрослого мужчину!