Зоркий Скиф издали разглядел приближающегося человека и без труда узнал в нём друга. Но почему-то Аристократ шёл один. Скиф не спеша спрятал бинокль в чехол, спустился в схрон и задвинул за собой каменную плиту, которая ходила по направляющим роликам практически бесшумно.
– Аристократ на подходе. В километре от нас, – сообщил он друзьям, и подмигнул Зинке. – Ну, что, проверим шпиона на профпригодность?
– А что, идея, – поддержал друга Дантист.
Каким-то пятым или шестым чувством Аристократ вдруг ощутил близкое присутствие людей. Он вынул из кобуры тяжёлый «люггер» – трофей, добытый в последнем бою; в магазине оставалось два патрона. Аристократ осторожно отодвинул каменную плиту, закрывающую вход в схрон, и замер, прислушиваясь.
– Заходи, Аристократ! Будь как дома, – услышал он до боли знакомый голос и не поверил собственным ушам.
Он спрыгнул внутрь и обомлел: вокруг деревянного ящика из-под оружия, обычно заменяющего ему стол, сидели его друзья – Зинка, Скиф и Дантист.
– Вы?!.. Вы живы, гады, – радостно прошептал Генка.
– Ты же знаешь, дружище, – сказал Дантист, – в нашей конторе покойники часто воскресают.
Аристократ устало сполз по стене на каменный пол.
– Да, часто, но не всегда, – сказал он, и, помолчав немного, сообщил друзьям – Гоблина больше нет. Зацепило отравленной пулей. Я похоронил его там… в долине за рекой.
– Чёрт! – Зинка стукнул кулаком по оружейному ящику.
– Его нельзя было спасти, – словно оправдываясь, рассказывал Аристократ. – Его ранили на отходе. В руку. Пуля только царапнула Аристарха по плечу. Он даже не заметил сначала. Но этой царапины было вполне достаточно… Мы не стали пробираться к федералам, сразу пошли к схрону. А когда отошли далеко, тут Гоблину и стало худо. Антидот у нас отобрали. Все бандиты Шугая – смертники, а смертникам не положено его иметь… Гоблина нужно забрать потом. Хоть у него никого и нет, всё равно. Он должен лежать на родине.
– Заберём, – сказал Дантист. – Обязательно заберём.
Выехали рано утром. Ехали медленно, потому что дороги, как таковой, не существовало. Всё дорожное полотно было перепахано взрывами и усеяно валунами. Кое-где белели кости людей и животных.
– Гадкое место! – раздражённо сказал Скиф, яростно выкручивая баранку, чтобы не раздавить человеческий череп.
– Здесь есть места и похуже, – успокоил его сидящий рядом Аристократ. – Собачий город, например. Оказаться там одному и без оружия – верная смерть. Да и с оружием проживёшь ровно столько, пока патроны не кончатся. Этих собак хозяева бросили, когда из зоны убегали, бедные животные, естественно, одичали, а расплодились – просто жуть! С волками, с шакалами скрещивались. Не собаки получились – звери. Умные и осторожные, как волки; бесстрашные, как собаки; а жрут всё подряд, как шакалы. Всегда голодные, а потому – злые. Истребляют всю живность, всё, что шевелится. На юге зоны поселились. В тех краях ни нелегалов, ни изгоев нет, бедуины тоже далеко на юг никогда не кочуют, да и бандиты туда не забредают.