В послевоенные годы оппозиция проявляется четырьмя путями, наметившимися уже во время войны. Это: 1) партизанское движение, 2) восстания в концлагерях, 3) побеги на Запад и 4) скрытое вольнодумство интеллигенции.
Партизанское движение, особенно литовских «лесных братьев» и украинской УПА, приняло широкий размах с 1944-го до середины 1950-х гг.: по архивным данным советской госбезопасности, в борьбе с так называемым «бандитизмом» погибли 13 000 военнослужащих карательных отрядов и 15 000 советских чиновников; было убито более 200 000 повстанцев. Считается, что около 10 % населения Прибалтики и Западной Украины подверглось репрессиям, в частности депортации.
Репрессированные пополняли население ГУЛАГа. Известно восстание в Воркуте в 1942 г. За ним следовали восстания на Колыме, в Устьвымлаге и Джезказгане (1946 г.), в «Арзамасе-16» (1947 г.), на Печоре (лето 1948 г.), в Нижнем Атуряхе и Эльген-Угле на Колыме (1949–1950 гг.), в Салехарде и Тайшете (1950 г.), Краслаге и Джезказгане (1951 г.), голодовка в Экибастузе и повторное восстание на железной дороге Лабытанги – Игарка (1952 г.), в Норильске, на Колыме, в Воркуте и в Караганде (май – июнь 1953 г.), наконец, 42-дневное восстание в Кенгире и волнения во многих лагерях в 1954 г., незадолго до их ликвидации.
Побеги на Запад видных советских функционеров и простых граждан, имевших такую возможность, известны с 1930-х гг. – Бармин, Дмитриевский, Раскольников, затем Кравченко во время войны. После войны, до постройки Берлинской стены в 1961 г., на Запад бежали многие сотни военнослужащих советских оккупационных войск в Восточной Германии.
При всей жесткости рамок официально дозволенного к печати вольнолюбивый дух в среде интеллигенции, в том числе студенчества и офицерства, сохранялся. Многие, от Аркадия Белинкова до Александра Солженицына, за него пострадали, другие, как Эрнст Неизвестный, избежали ареста. Пастернак свидетельствует: «Хотя просветление и освобождение, которых ждали после войны, не наступили вместе с победою, как думали, но все равно, предвестие свободы носилось в воздухе все послевоенные годы, составляя их единственное историческое содержание».
После смерти Сталина, в июне 1953 и в октябре 1956 г., состоялись две репетиции падения советского режима: восстание рабочих в Восточной Германии и Венгерская революция.