– Он, он это… Проверяет тебя на вшивость, так сказать, и проницательность. Мы же привыкли, что мудрецы должны быть чистыми и в очках. А это не так. По-настоящему умные люди часто в тряпье и плохо пахнут.
– Спорно, – сказал Альваро. – Плохо пахнуть – не осознавать значение гигиены.
– Гигиена часто не нужна в стране ПаФе, она только вредит. У нас больных детей не моют, пока температура не спадет, и роженицам неделю воды не дают, чтобы все естественно, как в природе, – разразился тирадой ПС.
– Варвары, – прокомментировал Альваро.
– Это жителям страны ПаФе за комплимент можно посчитать, – решил получить последнее слово в споре ПС.
Альваро не хотелось развивать тему. Он снова посмотрел на Мудреца, который показывал ему синий язык и закатывал глаза, пришептывая какие-то странные стихотворные поговорки в беззвучном припадке не то хохота, не то бесноватого бреда.
– Пойдем, – тронул ПС Альваро за рукав, – я дорогу знаю, он потом догонит.
Альваро пошел по тропе, размышляя о своей судьбе. Он чувствовал себя опавшим листом, который дергает ветер из стороны в сторону, не давая упасть на влажную землю и там смириться со своей кончиной.
Тропа стала шире – и внезапно закончилась. Перед ними текла широкая река с быстрым течением.
ПС втянул с шумом воздух, расширив ноздри. Альваро прислушался к своим ощущениям. Пахло холодной водой, рыбой, тиной и еще чем-то кислым еле уловимо. Он вопросительно посмотрел на ПС.
– Новое испытание на пути к дому Мудреца. Надо через реку перейти, – пояснил ПС.
– Может, плот поищем или лодку, мост?
– Ты не понимаешь… Переходить надо там, где сказали, иначе попадешь не к тому и не туда.
– Все слишком сложно, – вздохнул Альваро и пошел в воду.
– Куда? Там же… – ПС не успел договорить.
Альваро почувствовал, как кто-то пощекотал его голени и слегка прикусил, словно с ним игрался кот. Он пошевелил ногой, но она крепко увязла в иле и песке. Альваро попробовал выдернуть ногу – и понял, что угодил в ловушку. Он обернулся к ПС, бегающему вдоль берега заламывая руки.
– Вот дурак! Это же щучий брод. Я надеюсь только на твою иноземную красоту. Со щучьими дочерьми только лаской управиться можно! – крикнул ПС и сел на берегу, наблюдая, как Альваро медленно погружается в воду.
Альваро в ужасе переспросил:
– Щучьи дочери?.. – Но что ответил ПС и ответил ли, он уже не услышал, ибо волны бурной речки сомкнулись у него над головой.