– Пришлось, – возмутился Илья.
– Ну ладно, проходите сразу на кухню.
Кухня, куда они все втроём прошли, жарко натоплена, и долго в ней находиться было невыносимо. Быстро и сытно отобедав, Николай простился с Мудриковыми и ушёл домой. А Илья с Анастасией Алексеевной перешли в зал, где было свежо и светло.
– Я рада за тебя, сынок, – сказала мать и, помолчав недолго, добавила: – Вы с Николаем точно братья.
– Вот именно, мы как братья.
– Неродные, случается, лучше даже родных, сынок, – с осторожностью заметила ему мать.
– Наверное. Но этого я утверждать не могу, так как родного брата у меня нет. А может быть, это даже и к лучшему. Так ведь?
– Что?.. – встрепенулась Анастасия Алексеевна. – Что ты спрашиваешь?
– Ничего я не спрашиваю, просто говорю… Просто мысли вслух.
– С тобой что-то случилось?
– Со мной? – переспросил Илья.
– Мне кажется, ты чем-то встревожен, и голос у тебя изменился.
– Какой?
– Язвительный.
– Какой?.. Мама, говори понятно и просто.
– Я и говорю… Чем ты так встревожен?
– Ничем.
Анастасия Алексеевна, помолчав, поднялась со стула и вышла из зала. Илья остался сидеть на диване. Затем он улёгся на спину и закрыл глаза. Полежал немного таким образом, повернулся набок, лицом к спинке дивана, и так оставался лежать долго.
Илья услышал сегодня нечто ужасное для себя. Ведь его самого особенно беспокоила в последнее время Ирина. Он совсем не ожидал услышать откровенное признание друга, который был больше чем другом – был братом. Но человеческая близость, даже близость таких двух друзей, мало что решает в столь спорных вопросах – обязательно происходит столкновение. Но как не допустить столкновения и возможно ли это вообще? А невозможного, как известно, ничего нет. Илья, оставаясь на диване неподвижным, перебирал в голове возможное и невозможное. Он пока неясно себе представлял, как отнесётся к нему самому Ирина, возможно любившая другого. А это как раз Илье не давало покоя. Теперь он сам, как и его друг, не знал, как поступить, что ответит Ирина в случае его признания ей в любви. Илья боялся быть отвергнутым.
IV
В ночь на первый день зимы выпало много снега. Стояли слабые морозы. Давно замечено, что на многих людей зима действует как-то по-особому: она своим холодом словно остужает пылкие, горячие нравы, приводя тем самым в благоразумное состояние. Случается и другое: некоторые оказываются упрямы, своенравны, что окати хоть ледяной водой, хоть кипятком – всё едино будет. И Бог им судьёй становится. Эх, попробуй разгадать сразу, кто из нас какой.