Грудь стянуло обручем боли, как и тогда, когда они, семеро друзей вернулись с удачной охоты, и обнаружили вместо стоянки своего клана двенадцать черных кругов из пепла двенадцати вигвамов – двенадцати семей, составлявших вместе почти пятьдесят человек племени осейджи. Пепел уже остыл, а, значит, с момента трагедии прошло не меньше трёх суток.
Повсюду лежали убитые их сородичи. Молча, не сговариваясь, молодые люди начали бережно поднимать тела и складывать из них общий погребальный костёр, чтобы их души по Млечному Пути нашли дорогу в Страну Вечной Охоты, где будут пребывать в изобилии и удовольствиях. Когда дым от костра поднялся высоко к звездному небу, они увидели две тоненькие фигурки: мальчик и девочка, взявшись за руки, приближались к костру. Хонон>2 зарычал, как раненый медведь, и побежал навстречу детям – он узнал в мальчишке своего младшего брата Виппона>3. Хонон получил своё имя ещё при рождении, так как плач его был похож на рычание медведя, да и вырос большим и сильным, как медведь, так же и ходил – вразвалочку. А Виппона родился с тонкими чертами крошечного личика, и казался особенно миниатюрным в лапах своего старшего брата. Эти различия не мешали братьям трепетно любить друг друга.
Виппона держал за руку шестилетнюю Эхои>4. Только девочка больше не смеялась, как бы им не пришлось искать ей другое имя… Но об этом потом, потом.
Дети отвели Охитека с товарищами в схрон бабушки Онейды>5 на берегу реки, где они провели последние трое суток. Кто налетел на их родной клан – они не знали. Купались вдвоём в реке, потом зашли к бабушке, да заслушавшись её сказок, так и остались у неё на ночлег. А ночью проснулись от криков и зарева пожара, но бабушка Онейда их от себя не отпустила. Когда всё стихло, они отправились к месту стоянки племени втроём и тщетно пытались найти хоть кого-нибудь живого…
Надо было решать, что делать дальше? Попытаться преследовать нападавших, чтобы отомстить, а может быть и выручить пленных? Или оставить горестное место и жить дальше, примкнув к соседнему клану?
Семеро молодых индейцев уселись в круг…
Охитека – старший из них, 16 лет, среди убитых и отправившихся в дальний путь с погребального костра, – его отец, вождь племени Гехэдж>6, среди пропавших, а, значит, возможно ещё живых, – его невеста, его любимая, его Нижони