По ногам потянуло сквозняком. Мария опустила взгляд и только сейчас увидела, что ноги ее босы. Едва она осознала это, как тут же по ее ступням к бедрам и паху поднялся мертвенный холод, заставив Марию содрогнуться и зябко повести плечами.
Факелы на стенах догорали. Еще немного – потухнут совсем. И тогда надежды найти девочку не останется. Да и самой ей уже отсюда не выбраться: в темноте дорогу назад не отыскать.
– Помогите, – донесся до слуха Марии сдавленный, слабый голос. – Помогите мне…
Похоже, это она.
Мария двинулась на голос и еще издали увидела черную дыру погреба. А прежде чем увидеть, почуяла прохладное, гнилостное дыхание земли.
Мария встала на колени перед дырой и осторожно заглянула вниз. Темнота была настолько плотная, что она ничего не увидела. Но девочка явно внизу.
– Пожалуйста… – позвал ее снизу детский голос. – Спасите меня.
Мария вцепилась пальцами в осклизлые каменные края дыры и вгляделась во мрак.
– Ты цела? – спросила она.
– Спасите меня…
– Потерпи еще немного. За тобой придут.
Мария отшатнулась от дыры и поднялась на ноги.
– Пожалуйста, не уходите! – крикнула снизу девочка.
Мария вздрогнула и быстро огляделась. Потом слегка наклонилась над дырой и сказала:
– Перестань кричать. Я ухожу, но вернусь с подмогой.
– Не уходите! Пожалуйста, не уходите! Он убьет меня!
– Кто – он? Ты знаешь, как его зовут?
– Его зовут Тусклый. Но, думаю, что это не настоящее его имя.
– Ты видела его лицо?
– Нет. Он носит маску. Вы спасете меня?
– Все будет хорошо.
– Не бросайте меня…
Девочка внизу заплакала, но Марию ее слезы не остановили. Она повернулась и двинулась обратно. Перед тем местом, где встретила зверя, Мария замедлила шаг. Что, если пес все-таки бросится?
Зверь стоял там же и, завидев Марию, снова глухо зарычал. Он почувствовал ее страх. Если ей не удастся взять себя в руки, тварь бросится на нее и разорвет на куски.
Мария зажмурила глаза и мысленно досчитала до десяти. «Главное – не бояться, – сказала себе она. – Не бояться и не оглядываться. Скоро я проснусь, и все будет хорошо».
Она снова открыла глаза. Проговорила жестко, сжав кулаки:
– Пошла прочь, тварь. Прочь, пока я не свернула тебе шею!
И двинулась на зверя. Тот заскулил, попятился назад.
– Вот так, – властно проговорила Мария.
Она прошла через черный холл и вышла на улицу.