Я шёл, вдыхая ароматы утреннего города, навсегда застрявшего в глубоком прошлом: ароматы кефира по тридцать копеек, и пахнущих краской газет, и сигарет «Прима», слушал восторженное щебетание птиц и думал о вечном. Вечной была Сказка.
– Доброе утро, Максим Андреевич.
Я вздрогнул.
– Ах, это вы… Доброе утро.
– Извините, что Вас напугал. Надо мне научиться кашлять поделикатнее, как Вы считаете?
Какое-то время мы шли рядом молча.
– Аполлон Артамонович, что не так с этой Вероникой? – спросил я наконец.
– Разве с Ней что-то не так? – маг поднял брови.
– Значит, всё так и вы всего-навсего решили со мной прогуляться? – ядовито осведомился я.
– Почему бы и нет? – Аполлон Артамонович шагал медленно, явно наслаждаясь сияющим утром. – Вы знаете, как это бодрит? Иной раз, посидев в кабинете… Впрочем, Вы правы, я, и в самом деле, хотел бы перемолвиться с Вами, – он поглядел на меня, прищурившись, и спросил: – Максим Андреевич, как Вы считаете: в чём заключается наша с Вами работа?
«Начинается… – подумал я. – И, что самое гадкое, не помню, чтоб я в последнее время так уж откровенно портачил. Прошлую неделю я вообще просидел на больничном, чёрт подери!»
– Следить за туристами, – начал я перечислять вслух. – Подталкивать, если нужно, чтобы события развивались определённым образом. Следить за тем, что вообще происходит. Следить за Сказкой, я бы сказал…
– «Следить за Сказкой»? – мой руководитель словно бы покатал эту фразу во рту и скривился. – За нами бы кто проследил, право слово! Но я не об этом сейчас, а то Вы подумаете ещё, что я Вас ругаю, – ну что Вы!.. В последнее время Вы были весьма осторожны, иначе бы я никогда… Впрочем, всему своё время.
«Так, – подумал я, – он что-то затеял и теперь хочет, чтоб я гадал, что же именно. Не буду ни о чём гадать – надоело!»
– Но, так или иначе… Да вот, полюбуйтесь!
Я обернулся туда, куда волшебник указывал тростью, и увидел объявление на столбе. «Куплю сруб, дом, избу, гараж в Сказке, – вещала бумага. – В любом состоянии. Дорого!»
– И что? – спросил я, пожимая плечами. – Недвижимость есть недвижимость.
– Что ж, здесь я с Вами согласен, – кивнул Аполлон Артамонович. – Но я думаю вот о чём: всего каких-нибудь пару лет назад этого просто не было. Не было стольких туристов… Вы знаете, сколько компаний имеют сейчас представительства в Сказке? Я наводил справки – оказалось, уже более тысячи, и это если не считать трактиры, извозчиков, прялок – всех тех, кто сидит там с корнями.