Итак, Натали… По родословному древу она приходилась (и приходится) мне двоюродной тетей; в подробностях – дочь родной сестры моей бабушки по материнской линии. Разница в возрасте у нас невелика и, по крайней мере во взрослой жизни, мало ощутима – восемь лет. Мы были очень дружны еще с моего раннего детства; насколько способна воспроизвести моя память, лет с пяти. В тот период родители успешно лавировали по волнам малого бизнеса середины 90-х годов: был достаток материальных благ, но катастрофическая нехватка времени насладиться духовными. Постоянные разъезды, в основном – ночные, деловые переговоры и лишь пару часов на сон – их ритм. Маленькому ребенку выдержать не под силу, потому я часто ночевала то у родной бабушки, то у двоюродной. Признаюсь, второй вариант мне нравился намного больше… и преимущественно из-за Натальи. С ней всегда было интересно и весело, уютно и беспечно; я тянулась к ней душой и была привязана настолько, что умудрялась даже ревновать то к ее подругам, то к парням. А ее первое замужество в девятнадцать лет мне далось совсем не детскими переживаниями. Брак оказался кратковременным; моему детскому счастью не было предела, когда она вернулась домой и снова попала в мою «зону досягаемости». Правда, после этого пройдет всего пару лет, как связь между нами начнет стремительно ослабевать, а к моим годам шестнадцати исчезнет и вовсе: она снова покинет отчий дом, переедет сюда, в столицу, и родит дочь в мой день рождения (вот так совпадение!); я же буду готовиться к предстоящим переменам в своей жизни, и собственные заботы каждого превратят нас в практически чужих людей. Гражданский муж ее, Сергей, сам родом был из нашего города, но уже несколько лет там не жил. После развода с первой женой, от которой у него остался сын двенадцати лет, он перебрался в эти края и основал свой бизнес, связанный с автомобилями. Видимо, мужчина довольно неплохо стоял на ногах, раз его финансовое положение позволяло ему разъезжать на хорошей иномарке, снимать квартиру в весьма престижном районе, откладывать деньги на постройку частного загородного дома, уплачивать алименты и делать дорогие подарки своим пассиям. После знакомства с ним, Наталья изменилась до неузнаваемости. Всегда приветливая, тихая, скромная девушка из очень простой семьи (таких часто называют «забитыми») превратилась в увешанную, как новогодняя елка, драгоценными украшениями высокомерную, «ядовитую» девицу. Особенно явно эти метаморфозы проявлялись, когда по случаю какого-либо праздника наша семья собиралась под одной крышей; их замечали все, но относились по-философски спокойно.