Но закончив школу, Джейн не смогла поступить в университет – денег не было (когда Джейн исполнилось 12, родители развелись, и девочка осталась с матерью). Пришлось выучиться на секретаря – скучная, совсем не пригодная для инициативной девушки работа. Кто бы мог подумать, что исполнение мечты не за горами?
В 1957 году школьная подруга пригласила Джейн посетить ферму ее семьи в Кении. Там она узнала про антрополога Луиса Лики и договорилась о встрече с ним. Лики был впечатлен познаниями девушки об африканских животных. Удивительно, но за два дня до этой встречи секретарша Лики уволилась. Вот где пригодилась скучная специальность! Джейн стала секретарем Лики, который тогда занимал должность директора Кенийского национального музея.
А вскоре он предложил Джейн сопровождать его на раскопки в Восточной Африке. Кроме того, почему бы ей не заняться изучением любимых шимпанзе в Национальном парке Гомбе-Стрим в Танзании? Лики надеялся, что наблюдения Джейн дополнят его концепцию первобытных людей. Сначала он отправил ее изучать анатомию и поведение приматов у известных биологов того времени. А в 1960 году Джейн вместе с матерью прибыла в Танзанию.
Мать Джейн всегда говорила ей: «Если собираешься что-то делать, делай это правильно». Эта фраза стала девизом всей жизни Джейн Гудолл, а особенно вдохновляла в первые месяцы работы в полевых условиях. Изучать шимпанзе в естественной среде обитания было безумно трудно. Нужно было держаться от них на расстоянии (шимпанзе в четыре раза сильнее человека) и в то же время вести наблюдения. Упорство Джейн, однако, увенчалось успехом. Ее описания повадок шимпанзе заставили ученых пересмотреть привычные концепции.
Гудолл открыла, что шимпанзе не только используют примитивные орудия (скажем, достают веткой мед из дупла), но и изменяют их в соответствии с конкретной ситуацией. Она подробно описала их общественные отношения: как шимпанзе ходят на охоту, как воюют.
Гудолл была первой, кто давал исследуемым животным имена, а не номера, – она ведь не училась в университете и не знала об этом правиле. Впрочем, как признала Гудолл, даже если бы и знала, все равно бы давала имена.
Первого из доверившихся ей шимпанзе – могучего самца с белыми волосами на подбородке – она окрестила Дэвид Седобородый. Его спокойствие в общении с Джейн убедило остальных шимпанзе в том, что девушка для них не опасна. Именно Дэвид продемонстрировал способность учиться у Джейн использовать стебли травы для ловли термитов. Позже Дэвид попадет на обложку Time, став одним из «15 самых влиятельных животных».