В роли «подложенной свиньи» – Георгий Юматов
Подготовительный период у фильма начался в канун светлого праздника – 8 мая 1970 года. Самым сложным в этот период было найти главных героев – Алексея Трофимова, Ивана Варраву и Любу Трофимову. Исполнительницу на роль последней нашли быстрее всех – ею стала актриса Театра имени Вахтангова Елена Добронравова. А вот с героями-мужчинами пришлось изрядно помучиться. Так, на роль Трофимова претендовало аж 42 актера, среди которых были: Николай Рыбников, Михаил Ножкин, Евгений Жариков, Станислав Любшин, Юрий Соломин, Анатолий Ромашин, Георгий Бурков и др. Однако лучшие пробы оказались у Георгия Юматова, у которого в конце 60-х открылось второе дыхание, и он вновь вошел в число самых востребованных актеров отечественного кинематографа (в 1965–1969 годах он снялся в 8 фильмах, причем в половине из них в главных ролях).
Около 50 актеров пробовались и на роль Ивана Варравы. И в этом случае кандидатуры были неслабые: Олег Ефремов, Александр Лазарев, Евгений Киндинов, Александр Белявский, Валентин Гафт и др. Сам Роговой больше всего склонялся к кандидатуре Ефремова и даже сумел убедить в этом членов худсовета. Но Ефремов не смог сниматься из-за занятости в другой картине. Был момент, когда отчаявшиеся найти для этой роли достойного актера киношники захотели привлечь к съемкам человека с улицы – летчика пассажирского авиалайнера. Случилось это во время полета в Ашхабад, где должна была сниматься натура будущего фильма. Одним из пилотов самолета был Леонид Козмеров – спортивного вида мужчина средних лет. Увидев его, оператор фильма Михаил Кириллов воскликнул: «Вот это фактура! Вот это мужик!» И бросился уговаривать режиссера снимать в роли Варравы именно Козмерова. И так был убедителен в своих доводах, что летчика действительно вызвали на пробы в Москву. Однако если внешние данные претендента на роль действительно говорили в его пользу, то вот актерские способности, увы – начисто отсутствовали. Короче, летчик отбора не прошел.
В конце концов выбор остановился на коллеге Елены Добронравовой по Театру имени Вахтангова Василии Лановом. Хотя сам он какое-то время колебался – не видел в этом герое большого потенциала для актерской игры. Как вспоминает сам актер: «Я несколько раз отказывался от роли Варравы. Не мог понять своего героя. Он отважный, красивый и всю жизнь влюблен в одну женщину – жену своего друга. И ситуация складывается так, что на взаимность рассчитывать не приходится. Но потом мне со всех сторон стали твердить: «Варрава – романтик, играй романтика!» И я согласился…».