Конь всхрапнул, пригнув голову, словно хотел сказать:
«Что же, хозяйка, с тропы сошла?! Ведь нельзя было!»
И понесся вперед по ночному лесу. Адские псы подтянулись к ним ближе, они теперь молча шли рядом, лишь время от времени лязгая зубами куда-то в темноту.
Было страшно. Огоньки-глаза подходили все ближе, временами слышался цокот когтистых лап. Василиса гнала вперед, понимая, что ее загоняют. Но выбора не осталось. Сейчас одна надежда была на то, что Сивка вынесет. Надо уйти от погони и как-то дождаться утра! А потом уже…
И вдруг лес, по которому она мчалась, почти не разбирая дороги, разом кончился.
Их вынесло на широкую поляну. А наперерез – всадники. Один из них заливисто и жутко засвистел, заставляя ее пригнуться к шее коня. Сивка взвился на дыбы и громко заржал, адские псы ощерились, с бешеным лаем заскребли землю лапами.
А она застыла, не веря, что это происходит с ней.
Всадники были из степняков. В свете месяца видны были их круглые островерхие меховые шапки с лисьими хвостами. Кони у них низкорослые, чем-то похожие на волков. Вспомнила про волков, и тут же за спиной раздался волчий вой. Степняки понеслись к ней, гикая и выхватывая на скаку кривые сабли. А тот, кто свистел, главный, он просто смотрел ей в глаза и погано смеялся.
Ясно. Хотят взять ее живьем. Известно, что степняки делают с пленными девушками. Несмотря на юный возраст, ей приходилось слышать, о чем няньки шептались.
– Врешь! – сказала себе Василиса.
Она все-таки ведьма. И пусть убивать ей еще никогда не приходилось, сейчас она за дорого собиралась продать свою жизнь и честь.
Но ей и не пришлось.
Внезапно на поляне между Василисой и уже подлетавшими к ней степняками возник черный вихрь. Из него вышел мужчина, высокий, мощный и весь темный. У него не было никакого оружия, только легкий панцирь закрывал его торс. А потом он просто вскинул руки, с которых сорвались черные жгуты силы и тут же оплели первых нападавших.
На то, что случилось дальше, смотреть было невозможно.
Их мгновенно скрутило и высушило, осталась лишь осыпающаяся прахом оболочка. Зато остальные сразу же стали разворачивать коней и бросились врассыпную. Жгуты мрака успели настигнуть еще некоторых, но остальные нападавшие уже исчезли с поляны. А вместе с ними исчезли и волки.
Все так быстро и внезапно!