Копальная машина не сбавляла ходу. Попав на каменистую почву, стала работать не только передними «ковшами», но и задними «тесаками». Как теперь спрыгнуть?
Нет, я-то сумею, главное ― правильно все рассчитать. А как же Макарка? Он и без того не слишком ловок, да к тому же сильно напуган. Не сумеет сгруппироваться и угодит прямиком под «нож». Или о камни расшибется…
Машина затормозила так резко, что я едва не сорвалась. Макарка прижался к кабине, как к мамке, и заскулил, точно щеночек.
– Ну же, давай за мной! – я спрыгнула первой и протянула ему руки. – Успеем убежать. Скорее, хватайся!..
Макарка спрыгнул. Повис на мне и уткнулся лицом в плечо.
Я обернулась, готовясь ринуться к ближайшему утесу.
Не тут-то было. Бестеры окружили сплошной стеной. А тот, что командовал посадкой, стоял совсем рядом. Точно лис, подкрался незаметно и готовился утащить в темную нору.
– Кому это тут у нас жить надоело? – спросил он насмешливо. Из-за плотной кожаной маски голос казался глухим, точно доносился из бочки. – Зачем гнались, что хотели?
– Посмотреть на машину, – не соврала я. Спрятала Макарку за спину. – Простите, что помешали вам подземный город искать… Ой!..
Я поспешно захлопнула рот, чтоб оттуда не вывалилась еще какая-нибудь глупость.
Бестеры рассмеялись. Но командир живо их осадил одним взмахом руки.
– Сколько лет? – уточнил главный бестер. Стянул с моей головы кепку, всмотрелся в глаза. – Уровень одаренности? Имя?
Сквозь прорези маски меня палил зеленый огонь. Вот уж никогда не думала, что у бестера могут быть такие глаза. Думала, они холодные, безжизненные. А тут – цвет весенней листвы, свет далекой путеводной звезды.
– Нету во мне квадров, – я шмыгнула носом. – Годов – семнадцать. Кличут Угольком.
Говорила, а сама старалась смотреть мимо бестера. Лешка и Пашка выглядывали из-за дальнего валуна, но подойти не решались. Отчаянно махали руками и приказывали бежать.
Куда тут!.. Знали бы они, как подкашиваются ноги под этим взглядом, как путаются мысли и сбивается дыхание. Даже от долгого бега со мной такого никогда не случалось.
– Ни одного квадра? – продолжил допрос бестер. – Сколько раз обследовался?
– Как и положено – в восемь и в шестнадцать, – буркнула я.
Не впервой меня принимали за парня, привыкла. Только на этот раз что-то задело, будто игла в сердце кольнула.