Жеребец под Прокопом внезапно встал как вкопанный, да так, что всадник чуть не вылетел из седла. Громко фыркнул и стал испуганно топтаться на месте.
– Вот супостат! – Выругался Прокоп и хлестнул жеребца плетью.
Но тот даже не сдвинулся с места и продолжал косить влажными глазами куда-то в поле. Да и два других жеребца тоже стали беспокойно топтаться на месте, посматривая в том же направлении.
– Что за напасть? – Хрипло прошептал Архип, выдохнув в морозный воздух облачко пара.
В наступившей тишине послышались какие-то неясные звуки. Они доносились из-за одной из насыпей, располагавшейся в отдалении, ближе к лесу. В этих звуках было что-то пугающее и зловещее.
Прокоп перекрестился.
Стрельцы молчали, напряженно всматриваясь в сумрак.
Неожиданно за насыпью произошло какое-то смутное движение и над грудой земли возникла верхняя часть туловища. Существо припало к земле, выставив в стороны худые, обнаженные локти. Оно беспокойно поводило крупной головой, прикрытой тряпьем. Но через мгновение замерло, уставившись на всадников. Никто из троих не видел лица твари, но каждый почувствовал, как по коже пробежал холод, будто глаза твари смотрели не на них, а высматривали душу каждого.
Оторопь прошла быстро. Прокоп громко выдохнул и, пришпорив своего жеребца, потянул удила в сторону чернеющего леса. Из-под копыт вылетели комья снега. Всадники стремительно понеслись к насыпи.
Существо совсем по-звериному выскочило из, вырытой им, ямы и большими прыжками ринулось к деревьям. Это был человек, вернее женщина – Прокоп смог разглядеть длинный балахон, прикрывающий до колен босые ноги и темный, с большими прорехами, платок. Несмотря на то, что кони неслись во весь опор, та уже добежала до края леса, когда всадники только добрались до насыпи, из которой она появилась.
Внезапно женщина замерла почти у самых деревьев и обернулась.
Прокоп испуганно охнул, а его конь встал на дыбы.
Это была старуха!
Ее большая голова неестественно смотрелась на худощавом, длинном теле. Дырявый платок съехал в сторону, обнажая сморщенное лицо с широким, полуоткрытым ртом и густо заляпанным кровью подбородком. Старуха улыбалась и от этого выглядела еще ужаснее.
Жеребец совсем обезумел от страха. Он еще раз взмыл вверх, и седок стремительно полетел на землю. Снег и толстый кафтан смягчили удар, но Прокоп сразу же вскочил на ноги, как только увидел то, на чем он лежит. Его глаза раскрылись от ужаса – весь снег под ним был залит кровью…