Проснулся утром старик. Созвал сыновей. И говорит:
– Сыновья мои любимые. Приснился мне чудесный сон. То, кто крепче всех меня любит, сумеет исполнить тот сон. Вот вам задача: найдите мне правильный ключ, чтобы подошёл к волшебной двери. Тот, кто найдёт и откроет дверь, станет во главе хозяйства: дом, скотина, поле – всё будет его. А остальные братья будут по хозяйству помощниками. Волшебный Ларец с ключами находится под мостом через реку по дороге к Тёмному лесу.
Вот старший сын собрался и отправился в путь-дорогу. Близко ли, далёко – дошёл до моста. Спустился, видит – у самой воды Ларец с резной крышкой, украшен драгоценными каменьями. Только дотронулся до крышки, она и откинулась. А в Ларце ключей видимо-невидимо: большие и маленькие, резные и простые, золотые и серебряные. Засмотрелся старшой на такое диво, вспомнил слова батюшки – «кто любит меня крепче всех» – и подумал: «Люблю я батюшку. Никаких драгоценностей мне не жаль. Возьму-ка я Золотой ключ, с Рубиновым камнем». Сказал и взял из Ларца Золотой ключ. Отправился в обратную дорогу.
Пришёл и хвастает отцу:
– Люблю я тебя, батюшка, крепче всех на свете. Вот и ключ раздобыл тебе – золотой, ничего для тебя, родимый, не жалко. Открывай дверь.
Отправились всей толпой к старому дубу. Нашли замочную скважину в стволе. Вставил старик ключ – не подходит. Дверь не открывается. Огорчился, посмотрел на старшего – вздохнул и молча отправился обратно домой.
Средний сын тут подбегает:
– Не огорчайся, батюшка, найду я тебе ключ. Потому что – я тебя люблю крепче всех!