Оба замолчали, и каждый в эти минуты думал о своем.
***
Роман уже выезжал за ворота, когда на пути его Белобровика встала старуха.
– Вам послание, господин! – она протянула клочок бумаги.
Роман взял бумагу, развернул и прочел: «Милый, мы с бабушкой срочно уехали в столицу Империи. До скорой встречи. Зея».
Когда Роман хотел узнать, кто и когда дал старухе эту записку, на дороге уже никого не было.
Старая ведьма уже двое суток, не смыкая глаз, варила свое колдовское зелье. В котле кипела и булькала темно-зеленая вязкая жидкость, в которой нет-нет, да и вспыхивали яркие огоньки. По дому плавали запахи трав, жженых волос и чего-то мясного. Ведьма взяла со стола большой ковш и наполнила им кувшин. «Ну, теперь последний штрих… – шептала себе под нос старуха, – слеза умирающего дракона! Это придаст ему силу и стойкость. Главное, чтобы сам не был растяпой».
Ведьму звали Майра. Она была очень старой, и пора бы ей уже было перейти в мир иной, но она не могла покинуть этот мир, не выполнив то, что ей предназначалось. Ровно 25 лет назад, когда все ведьмы собирались на очередной шабаш, Одера – самая могущественная ведьма из их числа, отозвала ее в сторону: «Тебе, Майра, выпала честь остаться после нас! Ты не будешь сегодня участвовать в шабаше. Возьми.
Одера протянула Майре засохший черенок «Черного дерева Судьбы».
– Скоро наступит время, когда придет тот, кто изменит этот мир. В этих манускриптах ты найдешь все, что тебе нужно знать.
Одера отдала Майре большой тяжелый мешок.
– А сейчас уходи, и поживее. – сказала она.
Майра ушла, унося свою ношу. Лишь несколько дней спустя до нее дошла весть о том, что всех ее сестер во время проведения шабаша, схватила Имперская гвардия. Ведьмы не сопротивлялись – так было предначертано Темной Стороной.
Всех их казнили по обряду. Вначале вешали, потом топили в бочках со смолой дерева туя, бочки забивали и жгли. Тридцать два огромных костра пылали всю августовскую ночь на главной площади столицы Империи – Цивилизации.
Старуха закончила свое снадобье и опустила кувшин в большую кадку с водой, остывать.
– Меланья! – крикнула ведьма в сторону открытой двери. – Меланья! Где тебя носят темные силы?!
В дверях показалась девушка лет семнадцати. Сказать, что она была некрасива, ничего не сказать. Все ее лицо было испещрено оспой. Поблекший взгляд бесцветных глаз, широкий нос и тонкие губы… Ей уже 17, а еще ни один парень не взглянул в ее сторону. Меланья была единственной правнучкой и ученицей старой ведьмы. Майра души в ней не чаяла, но никогда не показывала этого Меланье. Наоборот, относилась к ней строго и часто отчитывала даже за самые незначительные промашки. Уродство Меланьи было результатом колдовства ее прабабки. До назначенного Темной Стороной времени, ни один юноша не должен был даже взглянуть на Меланью. Из-за ее внешности сверстники часто смеялись и издевались над ней, потому она старалась как можно реже ходить в город. Только если старуха посылала ее к торговцам за продуктами и снадобьями для лекарственных зелий. Даже когда городские женщины приходили к старой ведьме за средствами для приворотов, Меланья старалась избегать встреч с ними. По-настоящему счастливой она чувствовала себя в лесу. Среди деревьев, птиц и дружелюбных животных.