– Смелый какой… Лапой щас как вдарю, да хребет поломаю.
– Не получится у тебя, змей поганый… Лучше попляши… – опять достал Ивашка свою дудочку. Уж сколько раз она его из беды выручала. И сейчас выручит. Заиграл Ивашка плясовую.
– Ох-хох-хох… – скрипел змей, дергаясь в такт весёлой музыке. – Ты чего удумал, паршивец? Где это видано, чтобы змеи под дудку плясали? Ох-хох-хох…
– Пляши, змей поганый, пляши… Когда ещё тебе придётся повеселиться под музыку? Пляши…
И змей плясал. Стены пещеры тряслись. Камни начали валиться со стен. А змей все плясал. Дрожал огонёк костра. Играл Ивашка.
– Фууу… Устал я… Перестань играть! Стар я уже для таких забав… Пусть замолчит твоя дудка…
– Перестану играть, если отнесешь меня наверх. Не хочу здесь оставаться. Домой мне надо.
– Отнесу я тебя, отнесу… Только перестань дудеть… – взмолился змей.
Опустил тогда Ивашка дудочку. Смолкла весёлая плясовая. Тяжело дышал змей.
– Забирайся на спину да держись крепче. Свалишься – искать не буду.
Забрался Ивашка змею на спину. Вцепился крепко в гребень между крыльями.
– Вздумаешь обмануть меня, снова заиграю. – пообещал Ивашка змею. Тот только вздохнул и выбрался из пещеры. Взмахнул крыльями и взлетел. Летел змей и свистел ветер за спиной. Крепко держался Ивашка за гребень змея, боясь свалиться.
Вот уже и небо показалось. Ночное, с луной и звездами. Приземлился змей на поляне лесной.
– Дальше сам иди… И не возвращайся сюда… Живу я на свете долго и ещё столько же проживу… Но если увижу тебя – не помилую…
– Не беспокойся, змей поганый. Нет у меня желания сюда возвращаться. А и не грозись – дудочка всегда с собой у меня… Вдруг ещё сплясать придётся…
Улетел змей и остался Ивашка один. Каким же сладким показался ему ночной воздух. И лес – красивый, и луна – яркая, и звезды – знакомые.
Достал Ивашка из-за пазухи клубочек. Бросил и пошёл за ним, мечтая скорее до дому добраться.
А в доме родном уже не чаяли младшенького увидеть. Матушка все глаза проплакала. Не помог ей камень-малахит. Отец чернее тучи ходил. Ругал себя за то, что отпустил младшего в дальнюю дорогу. Но ничего не поделаешь… Хорошо, что хоть старшие дети вернулись.
Долго ли, коротко ли шёл Ивашка через леса, через степи. Вот уже и море – близко. Скоро уже дом родной, скоро… Все быстрее катился клубочек… Чуял, видно, что скоро дороге конец придёт. И все быстрее шёл Ивашка за клубочком.