«Я не человечек, я родом из Великого Подземного Три-Девятого Царства Гномов и Главный Помощник господина Полоза! Не так ли?» – гном уставился своими чёрными глазёнками на мага.
«Да, это так, – подтвердил Полоз. – Знакомься, прекрасную даму зовут Златоглазка.»
«Ну, хорошо! Будем знакомы, господин Главный Помощник по имени Гелиус!» – рассмеялась Златоглазка и протянула гному руку.
Как истинный рыцарь Подземного Царства Гномов, человечек галантно склонил голову в знак величайшего почтения, обеими руками взял руку прекрасной дамы и поцеловал. Потом снова долго расшаркивался в знак уважения.
Полоз подождал, пока Гелиус закончит своё приветствие, и обратился к нему: «Найдёшь рубин по запаху? Сможешь? Нюх не потерял?»
«Хозяин, обижаешь! Я лучший нюхач своего племени!»
«Тогда начинай!»
Гном начал шумно втягивать в себя воздух. Потом махнул рукой: «Пошли!» – и засеменил к выходу. Все последовали за ним. Гном иногда останавливался и снова принюхивался. Через некоторое время Гелиус резко затормозил посреди луга и сказал: «Здесь! Большой прекрасный рубин здесь!»
«Где – здесь? – удивилась Златоглазка. – Здесь ничего нет!»
«Нет, здесь!» – настаивал гном.
«Златоглазка, Гелиус ещё ни разу не ошибся, поверь! Давай подождём!»
«Чего?»
«Пока не знаю.»
Время тянулось очень медленно. Златоглазка грустно вздыхала, а гном нетерпеливо ковырял сапогом землю. Так продолжалось около часа, как вдруг Гелиус снова начал усиленно принюхиваться: «Там! – Гном указывал на еле заметную мерцающую дымку. – Там! Надо туда идти! Там сильно пахнет!»
Все быстро побежали, куда указывал гном. Дымка тем временем становилась всё плотнее и стала принимать форму сферы.
«Это пузырь, – сказал Полоз. – Нам надо попасть внутрь.»
«Внутрь этого пузыря? Что там потерял Амирель?» – удивилась Златоглазка.
«Всё не так просто. Внутри пузыря может уместиться целая вселенная. Я слышал про такие пузыри, но мне никогда не доводилось их видеть. Говорят, только Странники способны создать подобные объекты.»
«Странники? Никогда не слышала, даже от Тайных. Кто они?»
«Я мало знаю о Странниках. Известно, что они не отсюда. Но откуда, наверное, даже сам Иллюстратум не знает. Странники приходят ниоткуда и уходят в никуда.»
«Да уж, «ниоткуда», «в никуда», «нигде» – сегодня я только и слышу эти слова! – возмущалась Златоглазка. – Лучше скажите, как нам войти в пузырь?»