А Нинет и не мечтала. Даже если бы случилось чудо и кто-то – ангел, например – подарил бы ей такую куклу…О нет! Несносные младшие братья тотчас сломали бы её, перепачкали, разодрали бы в клочья, как разодрали книжку про Деву Марию и младенца Иисуса, её единственную книжку, подаренную старым священником в прошлый сочельник; Нинет не умела читать, но там были такие красивые картинки! А сестрёнка, даром что ещё не ходила, добралась-таки до глиняной свистульки, которую отец давным-давно принёс Нинет с ярмарки – добралась и разбила о каменную ступеньку…
Поэтому Нинет послушно развернулась и поплелась в другую сторону, домой. Но не успела дойти до угла здания, как новёхонький, блестящий лаком экипаж подъехал к магазину, и из него выпорхнули две девочки примерно её возраста, в сопровождении пожилой дамы. Юные барышни в накидках, отороченных пушистым белым мехом, резво взбежали на крыльцо, и неприступная дверь распахнулась перед ними, мелодично тренькнув колокольчиком.
«Сейчас они купят мою куклу», – поняла Нинет.
И заплакала.
Она больше не сможет приходить сюда и смотреть на свою куклу! Смотреть и воображать себя в таком же платье с белоснежными кружевами и атласным бантом, в красных башмачках и обязательно с длинными, туго завитыми локонами. Никогда больше…
И тут внутри неё что-то взорвалось.
«Я хочу такую куклу! Хочу такие наряды! Хочу иметь много-много красивых вещей и никогда не иметь детей, которые всё портят!»
Это была мечта – отчаянная, безнадёжная, но от этого не менее прекрасная. В голове у неё кружились образы всяких красивых вещей, дорогих нарядов и чудесных игрушек. А жгучие слёзы застилали глаза. Нинет не заметила, как из широкой арки подъезда вылетел ещё один экипаж, запряжённый горячими вороными, и понёсся ей навстречу. Крик, грохот, ржание, удар…
Иду отшвырнуло обратно к витрине магазина игрушек. Она стояла лицом к стеклу, но точно знала: если сейчас обернётся, увидит безжизненное тело маленькой Нинет, распростёртое на мокрой мостовой. Откуда-то взялись люди, они толпились слева и справа, перекрывая улицу. Она оказалась в западне. Никуда теперь не деться, только обратно, под копыта испуганных лошадей, под тяжёлые, облепленные грязной соломой колёса!
Лишь ужас, леденящий ужас не давал ей пошевелиться. И вдруг за стеклом впереди мелькнуло движение. Она присмотрелась: в центре витрины, среди разноцветных мячей и башен из кубиков, вместо белокурой куклы в розовом стояла живая девочка в платье с незабудками. И пристально, выжидающе смотрела на неё.