– Могу лишь с уверенностью утверждать, что смерть наступила в течение последних двенадцати часов.
– А точнее сказать вы не можете?
– Вероятнее всего, она умерла не позднее шести-восьми часов назад, но с точностью утверждать это я не берусь.
Попов задумчиво кивнул.
– Ну что ж, – ободряюще сказал он, – я думаю, мы это установим.
С этими словами Попов приступил к осмотру трупа. В кармане убитой следователь обнаружил записку. Она гласила: «Встречаемся на том же месте сегодня в десять». Записка представляла собой неровный клочок бумаги, очевидно, выдранный из какого-нибудь блокнота или оторванный от тетрадного листа.
– Проверьте отпечатки пальцев, сказал Попов дактилоскописту.
Анализ не выявил ни одного отпечатка. Попов нахмурился. «Странно», – подумал он, но раздумывать над этим сейчас не стал, не было времени. Когда эксперты сделали все необходимое, Попов отошел к дверям, чтобы еще раз оглядеть место преступления.
– Когда приедет машина, увозите труп и делайте вскрытие, ну, словом, все необходимое, – сказал следователь медэксперту и, нахмурившись, посмотрел на часы, недовольно заметив: – Что-то они долго не едут.
Направляясь к дому Бочкина, Попов, проходя мимо летней кухни, услышал голоса: громкий выразительный – Ленкин и спокойный, ровный – Скворцова. Следователь улыбнулся. «Темпераментная особа», – подумал он.
Попов постучал в дверь.
– Войдите, – раздался голос Бочкина.
Попов вошел и принял приглашение сесть. Артамон Матвеевич угостил его чаем с печеньем.
– Тело скоро должны забрать, – сообщил следователь, покончив с чаем, – а пока я задам вам всем несколько вопросов еще не для протокола, но это не значит, – улыбнулся он, – что вы можете что-то скрыть. Вы должны говорить правду. После этого общего разговора я, вероятнее всего, буду беседовать с каждым по отдельности, так что я надеюсь, что у вас будет время подумать и, если вы что-ни будь забудете, рассказать мне при личной встрече. А теперь, пожалуйста, внимательно слушайте мои вопросы и постарайтесь отвечать как можно более точно, при этом хорошенько подумав. И уж, конечно, – добавил он с легкой улыбкой, глядя на слегка испуганную Зою, – я вас не съем. Кстати, кажется, я еще здесь не со всеми знаком.
Тарасова представила Попову Бочкина, Сапфирову и Цепкину. Следователь поочередно пожал им руки и, устроившись поудобнее, задал первый вопрос: