К дому подошли несколько мужчин: это был Демид со своим отцом и одним из братьев.
– Доброго дня, хозяева. Позволите к вам? ― спросил старший из гостей.
– Что не позволить, если с добром пришли, ― ответил мой родитель.
Матушка накрыла на стол. Мне сказала не показываться. Взрослые перекинулись парой слов, и потом отец Демида попросил моего отца отдать меня в жёны его старшему сыну.
– Мы очень ценим женщин, и ваша дочь станет моей дочерью, ― сказал он.
– А почему же у вас самих женщин нет? ― спросил отец.
Повисло молчание. Его нарушил Демид.
– Бабушку я не помню, а матушки не стало год назад, перед нашим приездом в эти края. Она не справилась с рождением ребёнка, и их обеих забрали Боги, ― сказал он.
– Она ждала девочку? ― с сочувствием проговорила матушка.
– Да, ― был ответ. ― Но они обе покинули нас, и мы решили уехать из старого дома, чтобы привычная обстановка не напоминала нам постоянно о боли утраты.
– Я сожалею, что Боги были жестоки к вашей жене и ребёнку, ― ответил отец. ― Я бы отдал вам свою дочь, но она уже сговорена.
– Как это сговорена? ― спросила я, показываясь перед сватами в нарушение всех традиций.
Отец хотел выгнать меня, но сдержался при гостях.
– А тебе знать не надобно, пока срок не придёт, ― сказал он мне. ― Сговорился я уже о ней, так что не судьба, ― проговорил отец, обращаясь к гостям.
Это означало конец разговора.
Чужестранцы встали и поклонились хозяевам.
– Я за другого не пойду! ― крикнула я, не думая о том, как будет зол отец на мою выходку.
– Тебя никто не спросит, ― ответил он зло.
Я видела, что старший мужчина из гостей неодобрительно покачал головой. Но в чужом доме свои порядки устанавливать не стал.
Демид посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но его подтолкнул отец, и они вышли за порог.
– Как ты посмела выйти к гостям, когда тебя не звали? И как могла перечить моей воле? ― грозно спросил отец.
– Я не пойду ни за кого другого, ― ответила я, удивляясь своей смелости. ― Демид спас меня от волчицы прошлой осенью, я обязана ему жизнью. И должна оплатить свой долг.
– Что ты делала в лесу вместе с чужаком?
– Я собирала грибы и заблудилась, ― соврала я, чтобы не говорить, что шла к колдунье. ― Демид был на охоте и услышал, как я пробиралась меж деревьев. Он спас меня от зверя и вывел из леса.
– Почему ты сразу не рассказала? ― спросила матушка.