– Драсьти. А вы к кому? – маленькая ящерка окинула с ног до головы огромного чёрного волка, стоящего на пороге. – Ой, дядя Мертволак. Простите, не признала. Проходите. Сейчас папу позову. Василиск, хорош уже в свои этти1 гамать. Выйди к гостю, коли за старшего остался!
Откуда-то из глубины дома послышался дикий шум, будто кто-то угодил ногой в ночную вазу и на полном ходу врезался в шкаф с кастрюлями. Какофония длилась не долго. И закончилась парой крепких словечек, высказанных глубоким басом.
На галерее второго света объявился пышущий жаром саламандр, охватил быстрым взглядом обстановку внизу и довольно растянул жабьи губы.
– О, сосед! Чего у порога мнёшься. Заходи. Выпьем, закусим. Поговорим.
– Нет, спасибо, – Толстый кисло отмахнулся, но в дом зашёл. – Зарянка прознает – всем на пряники прилетит. Ещё и на кулебяку с гречкой останется.
Хозяин понимающе кивнул. Сам он жену старого оборотня в глаза не видел, но слухов разных о ней понаслышался. Хоть и не верил во всё это.
– Ладно, как хочешь, – кивнул он. – Хоть на чай останься. Марьюшка сегодня вкуснейшие халвичные конфетки налепила. Правда, дочуня?
Ящерка застенчиво улыбнулась, утвердительно кивая, и спряталась за спину огненного. Мертволак подумал немного и согласился. Покорять новый мир на пустой желудок страсть как не хотелось. А халвичные конфетки…
Знает, искуситель, чем пронять. Толстого только помани «рачками»2 или, что ещё ужаснее, лакрицей. Вот! Ну что я говорил? Сидит, хвостом виляет. И на блюдо с чёрными сладостями слюной капает. Никакого к себе уважения…
Чаепитие прошло довольно тепло и добродушно. Василиск много расспрашивал о жизни в Хоббитоне, удивляясь отваге демиурга в принятом решении жить среди смертных. Мертволак нехотя отвечал, налегая на конфетки. Марья тихонько строила глазки старому оборотню, подливая в чашку янтарный напиток.
Спустя пол часа темы для разговоров начали потихоньку иссякать. И беседа подошла к главной теме.
– Вэс, чай у вас вкусный, но я по делу.
Саламандр стал серьёзным.
– Выкладывай, чо уж.
– В общем, тут такое дело. Отец дал мне наказ забрать из вашего Строхольма наших детишек. Ты же в курсе ситуации, да?
Огненный кивнул.
– Я понимаю, что всё не так просто. И откровенно, не хочу вам веселье обламывать. Но нам нужно что-то придумать для выхода из этой ситуёвины.