Изабелла чувствовала десятки взглядов. Заинтересованные, любопытные, были и безразличные, ощутила несколько презрительных. Интересно, от мужчин или от женщин?
Она медленно осмотрела залу и с удивлением обнаружила, что некоторые из мужчин смотрят на неё с опаской и немедля отводят взгляд, начиная переговариваться друг с другом. Она не могла понять причины, но узнавала многих из них – портреты большинства высшего дворянства были в книгах по истории Империи, которые ей дал для изучения Светлый Престол. Изабелла отметила, что Император с семьёй ещё не прибыли. Значит, Эверард был сейчас самым высокородным дворянином на данный момент, и им предстояло несколько напряжённых минут.
Особенно смелые и близкие к Императорскому роду стали подходить для приветствия. Изабелла шла рядом с Эверардом, периодически останавливаясь, чтобы поприветствовать того или иного дворянина и затем также неспешно продолжить путь по зале дальше.
– Нам придётся сделать круг почёта. – Эверард наклонился к ней, отчего у Изабеллы на мгновение перехватило дыхание. – Задача муторная, но необходимая. Как ваши впечатления от Осеннего бала?
Изабелла посмотрела в сторону, чтобы не встречаться взглядом с герцогом: не дай Светлейший, чем-нибудь себя выдать.
– Слишком много фальшивых улыбок и наигранной радости, – сказала она. – Думаю, многие здесь с радостью впились бы в глотку ближнему своему, чтобы заполучить больше преференций, богатств, или земель для своего рода. А так им приходится терпеть друг друга и вежливо улыбаться.
– Как и всегда, даже оказавшись на самой верхушке общества, человек остаётся человеком. Хотя, должен признать, многие из них всё-таки думают и о процветании Империи, – с лёгкой улыбкой в голосе сказал Эверард. – Не бескорыстно, конечно. Их благополучие завязано на величии Империи, на силе нашего Рода.
– Считаете, что люди не способны на чистые душевные порывы? – спросила Изабелла.
– Почему же? Способны, иногда люди поражают меня бескорыстием и честью. Даже аристократы. В особенности из Древних Родов, чьи предки учувствовали в войне. Столько самопожертвования и героизма не было ни в какую другую эпоху. – Эверард посмотрел на идущую с ним рука об руку девушку.
– И тем не менее вы не очень-то доверяете окружающим, – сказала Изабелла и с вызовом посмотрела на него.