В одном месте в зарослях были привязаны две рыбацкие лодки. Эх, хорошо, наверное, на лодке по реке прокатиться. Катя поглядела с сожалением и решила, что пора возвращаться. Сюда доносился шум со стороны их небольшого лагеря. Что, если её уже ищут?
Тем временем девушки расстелили на земле большое покрывало, выставили на него корзинки с едой. Решили устроить перекус после купания. Кучер, ждавший их неподалёку под раскидистым дубом, трепал загривок лохматого пса, всегда крутившегося на конюшне. Сегодня и ему повезло – взяли с собой на реку.
Возвращаясь, Катя вдруг услышала крик. Застыла, прислушиваясь. Это была Полин. Внутри похолодело – что-то случилось! Полин не просто кричала, а визжала что есть мочи. Все головы повернулись на звук, во взглядах читались тревога, недоумение, испуг. Подбежав, Катерина увидела на покрывале среди вещей змею. Вещи принадлежали самой Полин. Змея запуталась в них и теперь извивалась, пытаясь высвободиться. Довольно крупная, точно больше метра в длину, тёмно серая, с лоснящимся чешуйчатым телом. Девушки в оцепенении смотрели на неё. Катя же схватила валявшуюся поблизости палку, ловко подцепила ею пресмыкающееся и откинула в сторону. Потом уверенно взяла нож, которым резали фрукты, и точным движением обезглавила гадюку. При этом выругалась по-русски себе под нос.
– Вот это да, – выдохнула Аннет.
Тишина, повисшая на время, сменилась всеобщим гомоном. Возница вперевалку подошёл и сердито цыкнул на расшумевшихся девушек. Тело змеи ещё какое-то время продолжало скручиваться в кольца. «А змейка как знала, в чьи вещи заползти. Жаль, обморока с хозяюшкой шмоток не случилось. Но и так сойдёт», – подумала Катерина.
Когда все наперебой стали её благодарить, девушка смутилась. Присела, погладила прибежавшего вместе с кучером бриара1, и тот сразу попытался лизнуть её в лицо. Едва успела увернуться.
Полин стояла и не решалась пошевелиться. В лице ни кровинки. Белее мела стала. Боялась приблизиться к своей одежде. Так ей и надо. Наверное, тогда, заселяясь в спальню горничных, Катя дала слабину. Зря промолчала. Надо было сразу поставить Полин на место, показать зубы. Чтобы неповадно было кусаться.
Катя была не из робких. Занятия спортом и жизнь в лицее закалили характер. Но эти неожиданные перемены в судьбе потрясли девушку. О нет, жалеть себя она не собиралась! Нельзя было раскисать. Этому в своё время научил тренер.