Лейтенант слушал и… улыбался:
– Ой, не понимаю вас, милые дружочки!
От словесного трюфеля «милые дружочки» бойцы дружно зверели. Каждый старался поскорее отойти прочь, сдерживая естественную реакцию фронтового организма на сахарные слова стукача.
– Куда же вы? – вздыхал вслед Хохловский. – Ведь я о деле пекусь. Нам без армейского порядка никак нельзя…
Пятнадцатого марта 1944 года началась Полесская операция. Фронт силами 70-й, 47-й армий атаковал немцев на Ковельском направлении. 61-я армия (в которой воевал лейтенант Хохловский) попыталась занять южный берег реки Припяти. Однако случилась фронтовая неувязка. Немцы каким-то образом разгадали планы командования фронта и умело срезали наши наступательные порядки. Прорыв захлебнулся. Братушек полегло немерено. Лейтенанту ж Хохловскому фронтовые неприятности как с гуся вода: веселый, целехонький, хоть на елку новогоднюю вешай.
С того дня пошла о нем молва: мол, не иначе как нечистая сила заговорила лейтенанта ради ж его поганого языка. Мистика – штука летучая, скоро весь фронт знал: в 61-й воюет нечистая сила.
Бойцы на разные голоса смаковали несуразицу:
– Чтоб уничтожить нечистую силу наверняка, командованию придется положить всю 61-ю. А как иначе? Нечистая – она вроде ветрянки: проявляется не сразу. В 61-й (тут неча и думать!) все друг от друга перезаразились. В расход ее, чтоб фронт спасти!
– Не-е, пусть нечистая сила поможет нам немца побить. А после победы мы с ней как-нибудь управимся. Попа кликнем. Поп не поможет, так мы ее штыком! И закроем вопрос.
– Э-э нет, – говорили третьи, – кровушкой великой полита будущая победа. Сколько кровушки еще выдавит война из русского солдата! Нельзя нашу победу нечистой силе отдавать. Нешто мы ей служки какие? Кровь русского солдата с нечистой силой не смешивается, это точно.
Из ставки фронта, от самого генерал-полковника Курочкина (да-да, того самого месье дженераля), прибыл в батальон штабной офицер с поручением разузнать, что за поверье бродит по войскам и не вредит ли нечистая сила боевому духу геройского личного состава. Командир батальона послал бойца за Хохловским. Тот нашел лейтенанта на самом краю позиции (Хохловский «тайно» подснежники собирал) и передал приказ. Поспешили они по окопному лабиринту до командирской землянки. Но тут послышался отдаленный рев немецкой авиатехники. Действительно, из-за дальнего леса выпорхнуло звено мессеров.