Как быстро пролетело время! День клонился к вечеру и яркое солнце уже спускалось к горизонту, освещая поляну побагровевшим теплым светом. Маленькие птички беззвучно порхали с ветки на ветку, изредка нарушая тишину тонким писком, только подрагивание листьев на деревьях указывало на их присутствие. Эмили прислушалась. Сквозь тишину вдруг послышался шорох травы и потрескивание сухих веток. Кто-то пробирался сквозь небольшие заросли кустарника, приближаясь к поляне. Девочка вскрикнула и спряталась за старый пень, торчащий из травы.
Большая черепаха вышла из леса. Мощные ноги в жестких чешуйках тяжело ступали по зеленой траве. Кожа, испещренная глубокими трещинками, покрывала шею и голову черепахи и была похожа на кору дерева. Ее глаза, утопающие в кожаных складках, выражали спокойствие и безразличие. Но самым удивительным для Эмили было то, что на спине черепахи стоял настоящий деревянный дом, будто вросший в ее костяной панцирь.
Он весь утопал в зелени, крыша и карнизы были покрыты зеленым мхом, а свисающие с них лианы уходили черепахе под брюхо, скрепляя конструкцию. Домик казался ветхим, но выглядел очень приветливо. На маленьких окнах со ставнями висели белые занавески с вышивкой, на подоконнике ютились глиняные горшки с цветами. С одной стороны дома красовался большой балкон с деревянными балясинами. На балконе стояло старое кресло-качалка с причудливо изогнутыми ножками и маленький столик, а стены украшали кованные фонари, увитые плющом. С другой стороны дома находились крыльцо и деревянная лестница с такими же балясинами, как на балконе. Со ступеней крыльца до самой земли спускалась лестница, сплетенная из лиан. Из печной трубы, венчавшей все это великолепие. «Значит, в доме кто-то живет», – подумала Эмили.
Иногда черепаха останавливалась на мгновение, срывала молодые листочки с куста своим костяным клювом, тщательно их пережевывала и продолжала свой путь. Повернув голову в сторону старого пня, за которым пряталась девочка, черепаха увидела большую ромашку, растущую рядом с ним. Глаза черепахи приобрели радостное выражение и рептилия, ускорившись насколько это возможно для черепахи, двинулась вперед. У девочки сердце сжалось от страха, но она не издала ни звука. Добравшись до ромашки, черепаха сорвала цветок и стала с наслаждением жевать. Как вдруг ее глаза, встретились с глазами девочки. Черепаха застыла на месте, ромашка повисла у нее изо рта, а девочка, подскочив с испугу, пронзительно закричала.