– Неужели я недостоин внимания «Лучшего инженера года», автора уникальной системы накопителей энергии?
– Руслан, ты будешь злиться на меня до конца жизни? – Макс ухмыльнулся. – Да, в Цитадели выбрали мой проект, потому что сочли его более рентабельным.
– А может, потому что твой папочка постарался?
Зубы Макса сцепились, руки сжались в кулаки, но он промолчал.
Ещё одна капля воды оставила пятно на рубашке.
Кап.
– Злишься? Я вижу, что злишься, – улыбался Руслан.
От него всегда пахло мятными леденцами, будто он хотел заглушить запах желчи, выплёскивающейся с каждым словом. В детстве подобные разговоры всегда заканчивались драками и последующими часами нудных общественных работ, но с годами Макс научился сдерживаться.
– Почему же тебя, такого умного и великого, до сих пор не забрали в Цитадель?
Макс скривил губы в ухмылке и смахнул очередную каплю с рукава.
Кап.
– Между прочим, Фемида пригласила меня в свой отдел энергообеспечения. Сегодня огласят моё распределение в Цитадель, – продолжил Руслан.
– Скатертью дорога, – процедил Макс сквозь зубы и протиснулся вперёд, но Руслан не унимался.
– Твоя Лиза тоже отправила запрос в Цитадель. Вот я и подумал: может, сделать тест на совместимость? Столица – она большая, и соблазнов, конечно, много, но землякам ведь нужно…
Кап!
Макс схватил Руслана за горловину рубашки и с силой притянул к себе, чуть приподняв.
– Что, подружка не рассказала тебе?
Руслан смотрел на него с вызовом, и терпение Макса лопнуло:
– Нарываешься? Хочешь подраться?
– Почему нет? – в глазах Руслана плясали дьявольские огоньки.
Макс отпустил его воротник и выдохнул:
– В какой ячейке?
– Жду тебя в тринадцатой, умник.
Руслан спокойно одёрнул рубашку и пригладил волосы:
– Я разделаю тебя за три минуты!
– Посмотрим, – не оборачиваясь, Макс поднял руку и показал средний палец.
В тот вечер на «Арене» работал только улей – блок с жестяными ячейками. В каждой комнатушке стояло по два-четыре кресла, экран и симулятор.
Алекс был уже на месте и в паре с кем-то из своих патрульных ребят бегал по воображаемым руинам, подстреливая из бластеров немыслимых чудовищ.
Макс подошёл к их маленькой кабинке, нажал на симуляторе кнопку «вызов» и спросил в микрофон как можно громче:
– Антисептик где?
– Забыл! Прости, друг.
Пара выстрелов из бластера, и очередной монстр с десятками щупалец повержен. Алекс не собирался выгружаться.