– Что иначе?
– Иначе ты умрёшь. На этот раз все по-настоящему, эти твари не исчезнут.
– А как же тогда моё предназначение?
– Ты не справился и, значит, выберут другого. У меня появится новый ученик.
– А если умрёшь ты?
Маг задумался. И мне почудилось, что я смог разглядеть кое-что в его глазах. Обрывки переживаний и воспоминаний. Радости победы, горести поражений, людей, лица. Артем глубоко вздохнул.
– Я уже умирал, – проговорил он. Слишком тихо и не слишком спокойно. – Пора действовать, ученик.
Все еще теплый посох легонько толкнул меня в ладонь, отвлекая от мыслей и возвращая концентрацию. Горячий пульс Силы приятной дрожью потек сквозь меня. Поднимаю руку, как минутой ранее показывал Артем. Ничего лишнего: сжать пальцы, ладонь вверх. Чудища подходят практически вплотную, хищно разевая свои острозубые рты. Отступаю на шаг назад. Бесценные секунды утекают в бездну, а луч Смерти не поддается. Может быть, все-таки есть какой-то скрытый фокус? Определенная комбинация большого или среднего пальцев? Ищу глазами Артема. На том месте, где он стоял, теперь был непроглядный туман. Посох раскалялся в руках, не понимая, куда девать накопленную энергию. Нужно другое решение и срочно.
Я закрыл глаза и представил смерть тварей. Быструю и в то же время мучительную. Смерть, которая заставляет корчиться в муках не только слабую плоть, но и бессмертную душу. Еще один широкий шаг назад. Гулкое рычание чудовищ неприятно режет слух. Твари передо мной лишь проверка, способ овладеть мастерством. Поудобнее перехватываю посох и ловко пронзаю им первого противника. Поворот на пятках, и древко послушно входит в живот второго чудовища. А вот последнего монстра удалось только зацепить, добить его я не мог. Дыхание сбилось в самый неподходящий момент, обрушив тяжелый камень на грудь. Чтобы не осесть, я оперся на посох. Глаза дракона потухали, забирая остатки тлеющего тепла из моих ладоней. Комок воздуха застыл в горле.
Но чудища не могли воспользоваться моей заминкой – их окутала ярко-алая масса, напоминающая желе. Твари замерли. Что дальше? Не успел я мысленно задать этот вопрос, как над болотом пронесся громкий вой ужаса и боли. Сквозь сгустки тягучей субстанции проступало нечто ужасное. Кожа тварей местами посинела, распространяя вокруг неприятный запах, а затем почернела и осыпалась невесомой пылью. При этом твари не погибали, наполняя округу воплями и стонами.