Алина хорошо знала лес возле своей деревни и его обитателей. Раньше она бы сказала, что знает наперечет все виды его обитателей. Теперь она стала думать иначе.
Молодежь не боялась предостережений стариков о «плохой части леса», именуемой «Ведьминой падью». Грибов и ягод там было – таскать, не перетаскать. Но в самые грибные и ягодные места заходить отваживались немногие: там на каждом шагу попадались ядовитые змеи. А в наиопаснейшие змеиные угодья Алина пробиралась одна. От змей ее оберегало тайное слово, переданное ей под большим секретом ее одряхлевшей бабушкой.
– Помни, Алинушка, всякое тайное заклинание имеет полную силу всего лишь до той поры, пока ты одна его знаешь. Только внучке своей в добрый волшебный час можешь его открыть под особым секретом, – предупредила бабушка и взяла с Алины в зарок такую клятву, которую никак нельзя преступить.
В наиболее жутких змеиных местах Ведьминой пади Алина иногда испытывала тревогу, не имеющую отношения ни к змеям, ни к иным осознаваемым опасностям. Ей вдруг начинало казаться, будто кто-то невидимый и враждебный прожигает ее ненавидящим взглядом.
– Не ходи ты в Ведьмину падь! – уговаривала Алину бабушка. – Ступишь там не туда – и сгинешь!
– Ладно, бабушка, больше я туда не пойду, – обещала Алина и сама себе верила. А бабушка смотрела на нее с жалостью и болью: знала, что опять пойдет внучка по запретным местам, и ничто ее не удержит. Совсем на свою беду потеряла страх перед злыми тайными силами нынешняя молодежь.
Через год после смерти бабушки она приснилась Алине в очень тревожном сне. Бабушка в этом сне подавала Алине какие-то знаки руками, но Алина их не понимала. Тогда бабушка поманила Алину к себе и пошла в свою спаленку. Алина последовала за нею. Там в дальнем углу бабушка открыла старый-престарый сундук и достала из него маленький кожаный мешочек с узким кожаным ремешком.