– Будьте уверены, ваше величество, мы не разочаруем вас.
По залу пронесся удивленный шепот, а я едва не рассмеялась. Распорядительница Отбора сама королева? Дело принимает интересный оборот. Более пристрастного человека найти сложно! У нее наверняка есть собственное представление об идеальной невестке.
– Я рассчитываю на это, леди София, – едва заметно улыбнулась королева. – А теперь мне пора. Но не забывайте, что время на знакомство у вас еще будет, а до бала остается чуть больше часа. Первое впечатление очень важно.
Леди Кассандра ушла, и стоило двери захлопнуться за ней, как в комнате тут же воцарился гам. Софию – яркую брюнетку определенно аурстонского происхождения – обступили другие невесты.
– Как ты догадалась, что она королева?
– Ох, Единый, я точно ей не понравилась! – раздалось в толпе.
– А я высказала, что недовольна своими покоями, – ужаснулась одна из невест.
София самодовольно улыбнулась.
– Неужели никто из вас и не подумал подготовиться к Отбору? Я всего лишь изучила генеалогическое древо фардийского королевского рода.
На месте Софии я бы умолчала об этом. Подобная информация дает преимущество, а теперь все девушки будут вести себя осторожно.
– А может, ты, знаешь, для какого принца проводится Отбор? – жадно спросила веснушчатая девушка.
Все затаили дыхание – этот вопрос действительно выбивал почву из-под ног.
– Наверняка для старшего, – предположили в толпе.
По лицу Софии проскользнула тень сомнения, и она призналась:
– Точно не знаю, но я видела портреты всех троих принцев. Они очень разные, но все красивы.
Вокруг раздались вздохи облегчения, но дальнейший разговор я пропустила мимо ушей. Имя принца особого значения не имело – на балу ситуация наверняка прояснится. А вот если мы не поторопимся, то наши шансы понравиться ему значительно снизятся.
Я потянула Беатрис за рукав и нашла взглядом Джо. Она понятливо кивнула и принялась пробираться к выходу. В коридоре нас встретила горничная, чтобы проводить до наших покоев и помочь с приготовлениями к балу. Шагая, я мысленно прикидывала, каковы мои шансы найти в багаже хотя бы один приличный наряд. Я даже не представляла, что мои проблемы куда серьезнее!
Для невест принца отвели целый этаж, и на входе дежурили двое стражников в полном облачении. Они перегородили дорогу и пропустили нас только после предъявленного служанкой значка. Моя спина покрылась мурашками. Я не рассчитывала, что мы сможем свободно разгуливать по замку, но подобные меры предосторожности слегка нервировали. Или стражников поставили ради нашей защиты?