С невысокого покатого холма, на котором стоял город Мадлон, открывался необъятный простор, состоящий из прелестных ландшафтов – рыжих равнин и синих гор. Небо казалось закругленным, по краям неоново-сиреневым из-за обилия в атмосфере инертных газов. По голубой глазури плыли неоновые облака. Переселенцев с Земли было мало, рабочих рук не хватало, и на планете были заложены основы всего трех городов. Мадлон был самым маленьким из них. Несмотря на свое помпезное название, составленное из слов «Мадрид» и «Лондон», это был захолустный городок с шестью тысячами жителей, жизнь которых была простой и скучной по сравнению с земной.
Все здания в городе были округлой формы, алюминиевого цвета и, сужаясь кверху, нацелены в небо похожей на кинжал антенной. Казалось, весь холм утыкан верхними половинками космических кораблей, готовыми взлететь при первой опасности. Квартиры в домах напоминали тесные ракетные отсеки, приспособленные под жилье.
В недалеком будущем, когда люди ощутят себя уверенней, всей этой странной архитектуре придет конец. Возникнут величественные города, похожие на земные. Но пока весь их образ жизни был до смешного примитивным. Здесь поощрялась только работа. Здесь культивировалось полезное. Высокотехнологичный расслабляющий комфорт наподобие земного считался вредным. Освоение еще не закончилось и наиболее трезвые головы из ЦУПа (Центральное управление планетой) продолжали считать планету пороховой бочкой с замедленным взрывным механизмом. Беда могла прийти в любой момент и откуда угодно.
Между тем Зиг-Ди Вейн все еще разглагольствовала.
– Что все-таки происходит? – перебила ее старушка. – Сначала пропало телевидение, потом мне не ответила лаборатория, где работает моя дочь, а она, между прочим, ведущий специалист там, если вам интересно. Потом не ответил ни один из моих девяти друзей для вечернего общения, назначенных на эту неделю. И наконец, вышел из строя монитор!
– Центральная лаборатория, мэм? – деловито переспросила Зиг-Ди Вейн. Генератор случайных чисел выбрал ее собеседницу Общественным Дегустатором новинок меню на целый месяц и стандартные порции ей перестали присылать. Должность архиважная. Задержится то или иное пищевое новшество в городском меню, теперь целиком зависело от нее. Так городское управление пыталось бороться с удручающе скудным ассортиментом имитированных продуктов. Мечтать о разнообразии.