– Да, ему за сорок, и что? Мама убеждена, что маркиз де Мерсер – прекрасная партия!
– А, с этого и надо было начинать, – всплеснув руками, Милдред буквально рухнула в мягкое кресло. – Твой отец проигрался в пух и прах и ему нужны деньги.
– Да, это так, – призналась Виолетта. – В последнее время фортуна отвернулась от него.
– И он решил поправить свои дела, выдав тебя замуж за того, кто предложит больше?
– Милдред! – с укором воскликнула девушка. – Он все-таки мой отец!
Но она не могла не признать, что в словах подруги была правда. Если бы не долги отца и необходимость купить патент капитана Реджинальду Руллу, старшему брату Виолетты, вряд ли лорд Рулл так радостно принял бы предложение маркиза де Мерсера.
Милдред подняла руки, признавая, что зашла слишком далеко:
– Больше я не скажу ни слова! К тому же мои слова вряд ли что-то изменят! Но перед столь ужасным браком тебе просто необходимо развлечься.
– Развлечься? – насторожилась Виолетта. – Что ты имеешь в виду?
Вместо ответа Милдред вскочила, быстро подошла к дверям, убедилась, что в коридоре никого нет, после чего движением фокусника достала из-под кровати небольшой сверток:
– Вот! – торжество на ее лице было таким, будто подруга держала в руках ключи от рая.
– Что это? – Виолетта с недоумением рассматривала плащи из алого и розового шелка.
– Карнавальные костюмы! – Милдред продемонстрировала маски, спрятанные за подушкой. – Моя горничная Долли достала их для меня, и, как верная подруга, я озаботилась, чтобы костюмов было два.
– Милдред! – ужаснулась Виолетта. – Ты серьезно?
Маскарады устраивали в парке для увеселения черни, и если джентльмены высшего света еще могли появиться в подобных местах, то для юной леди такое поведение было недопустимо. Побывав на маскараде, девушка становилась падшей, и ее начинали игнорировать в свете. Во всяком случае, на хорошее замужество рассчитывать не приходилось.
– Разумеется! – подруга приложила маску к лицу.
– Только не говори, что ты уже бывала там! – ужаснулась девушка.
– А почему нет? – изумилась Милдред.
– Но ведь это…
– Неприлично? – хихикнула подруга. – Да, знаю, но ведь маскарад на то и маскарад, чтобы скрывать свое лицо под маской. Ну же, Летта! Нас ведь все равно никто не узнает!
– Да, но… – все еще не зная, что ответить, Виолетта провела рукой по алому шелку. Ткань казалась ей вопиюще-бесстыдной.