Наконец вожак сердито рыкнул. Все внутренности Нкхау сжались в один маленький комок, который подкатил к горлу да там и застрял. Мысленно она уже распрощалась с жизнью. Но Акха просто молча побрел в сумрак. Темная фигура вожака тоже исчезла в ночи.
Несколько минут Нкхау сидела неподвижно, а потом без сил рухнула на холодную землю и забылась глубоким сном.
Наутро, разлепив глаза, Нкхау обнаружила, что скорее жива, чем мертва, и стала настороженно озираться по сторонам. Мимо то и дело проходили незнакомые мужчины и женщины, сновали, зыркая любопытными глазенками, детеныши. Взрослые мнерхи тоже косились в её сторону, но близко не подходили. Даже Акха проковылял мимо Нкхау, не обратив на нее никакого внимания.
Нкхау почуяла запах пищи. Уже не так ловко поднялась, оперлась на ослабшие конечности и побрела, ведомая своим чутьем. Уже дважды огненный шар садился в каменных джунглях Теннах с тех пор, как она последний раз ела. Мнерхи сидели плотным кольцом, не оставляя ни единого шанса протиснуться между ними. Пришлось ждать неподалеку, пока они насытятся.
Во главе первобытного стола, как и подобает настоящему вожаку, возвышался Аркхурн, могучий, суровый и молчаливый. Уже немолодой, но полный жизненных сил мужчина изредка посматривал на соплеменников из-под смоляных бровей. Всякий, на ком он останавливал тяжелый, пронзительный взгляд, старался отвести глаза. По правую руку от него сидел Акха.
Нкхау впилась зубами в не доеденный мнерхским детенышем ошметок сырого мяса и затряслась всем телом, то ли от голода, то ли от страха, что кто-нибудь захочет отнять у нее эти несчастные объедки. Но мнерхам не было до нее никакого дела. Закончив трапезу, они начали разбредаться кто куда.
И все в этом чужеродном племени было устроено как-то иначе, совсем не так, как у Хигабу. Поначалу Нкхау шарахалась от каждого встречного, но потом понемногу освоилась. Питалась она остатками еды, которая здесь всегда была в избытке. Спала беспокойно и чутко, готовая, если что, в любой момент дать деру.
Мнерхские женщины охотились наравне с мужчинами. Неизгладимое впечатление на Нкхау произвела мужеподобная Утантхара.
Нкхау могла бы довольствоваться теми объедками, что доставались ей без особого труда, но уж больно ей захотелось стать частью этого племени, этого слаженного механизма, где у каждого были свои обязанности. Да и возвращаться в стойбище Хигабу, к пинкам и затрещинам не было никакого резона. Нкхау решила, что должна научиться приносить пользу мнерхам, чтобы однажды стать одной из них.